在唐朝开元盛世的背景下，钟秀才因妻子梦中所见而得名为钟馗，他的儿子继承了父亲的遗志，刻苦学习，终于考中进士。然而，在一段不幸遭遇野鬼后，他丑陋至极，但仍坚持参加殿试，最终以状元之姿出人意料地成功。皇帝却因其面貌而犹豫，不愿点为状元。钟馗愤怒跳下台阶，一头撞向铜鼎身亡。
冤魂带着怨气来到阴间，被阎王识破，其本性并非恶鬼，而是一位正义无私的人。他抓起金光闪闪的狼牙大棒，在森罗殿上大显神威，将所有阴间鬼怪赶走，甚至惊动天上的玉帝。在玉帝的命令下，阎王封他为驱鬼将军，并赐予青锋宝剑和化鬼葫芦。
从此以后，钟馗成为了专门驱逐人间妖魔的一位神明。他最著名的事迹之一是替唐明皇捉鬼，还有一次因为吴道子画下的画像而成为了家喻户晓的形象，每到除夕之夜，全家都要挂上他的画像，以防止邪灵侵扰。
