在唐朝开元盛世的终南山下，住着一个名叫钟秀才的秀才。尽管他勤学苦读，但仕途未顺，直到五十多岁仍未中举人。他的妻子梦见天上的魁星下凡后生下了儿子，钟秀才极爱这个儿子，并依照妻子的梦给他取名为钟馗，这个名字寓意着寄托自己一生的希望。
随后，父母双亡，只留下钟馗和妹妹媚儿相依为命，他们过着极其贫困的生活。然而，钟馗并没有放弃，他继承了父亲的遗志，一心想通过科举考试实现自己的抱负。他经历了十年的努力，最终取得了秀才和举人的称号，然后有幸参加进士殿试。
就在考期临近时，家境贫寒让他感到焦虑，但得到了好心人杜平二十两银子的帮助，他赶赴京城参加殿试。在途中，由于赶路太急，加上天气炎热，他不小心染上了病症。但是为了不误考期，他还是硬撑着前行。
一个月黑风高的夜晚，他在一个破庙里过夜，却被野鬼攻击。那群鬼看他的气宇非凡，便嫉妒而动手，但是这场战斗并没有打败他，而是让他的容貌变得面目丑陋。他带着伤痕来到京城参加殿试，在那里的文章写得非常出色，最终以状元之姿脱颖而出。
然而，当皇帝召见状元时，由于他的外表实在太过凄惨，不愿点选为状元。大臣们争辩不过来，最终皇帝也同意将其封为一等武功使者。这位年轻英雄因无法接受这一结果，即便是在死前也不曾屈服，也因此成了史书中的传说人物之一。
此后的冤魂带着满腔怨气飘浮至阴曹地府，被阎王安排成为专管驱鬼的人间神明。此后，每当有人遇到妖魔作乱，就会呼唤起这位驱鬼神，将其视作救星。而最终，使得这位英雄成名的是一次替唐明皇捉鬼，以及吴道子所绘画像的事迹。
