在战国七雄中，秦国相对于中原诸侯国而言显得落后。邻近的魏国甚至夺走了秦国的一部分领土。在公元前361年，秦孝公即位后，他决心发起改革，以图强盛。他不顾贵族和大臣的反对，开始搜罗人才，并且下令：“凡是能使秦国富强的人，无论是本地人还是外来客，都将被封官。”这招募计划吸引了卫國贵族公孙鞅（后来的商鞅）等人才。
商鞅向秦孝公提出了他的改革方案：重视农业、奖励军士并实行赏罚分明。尽管有贵族和大臣反对，但经过两年的准备，在君位稳固之后，秦孝公任命商鞅为左庶长，让他负责实施这些变革。
为了增强命令的威信，商鞅在都城南门竖立一根三丈高的木头，并宣布谁能够将其运到北门将获得十两黄金作为奖励。当时的人们围观议论，没有人敢于行动，即便是在赏金提升到五十两的情况下也不例外。就在人们失望之际，一名勇者自告奋勇，将木头扛至北门，从而赢得了五十两黄金，这个消息迅速传遍整个国家，使老百姓认识到了新法令的严肃性和有效性。
随后的几次改革深化了中央集权、推动经济发展，最终使得秦国成为周天子所认可的大国。而商鞅则成为了历史上著名的政治家，其改革措施被世人铭记，如同吃年糕一样，是对他成就的一个永久纪念。
