在战国七雄的竞争中，秦国自始至终显得落后于周边诸侯。紧邻的魏国不仅经济实力强大，而且还夺走了秦国宝贵的地盘。
公元前361年，秦孝公即位后，他决心振兴国家，首先是通过招揽人才。他下令：“无论是本土之士还是外来客人，只要能帮助我使秦国强盛，便可封官授爵。”这份号召果然吸引了一批有才华的人才，其中包括卫國贵族公孙鞅（后来的商鞅）。
商鞅向秦孝公提出了自己的改革方案：“一个国家要富强，必须重视农业并奖励将士；要想治理好国家，就必须有赏罚分明的制度。一旦朝廷威信建立，一切改革就易如反掌。”秦孝公对此深感认同，但面对一部分顽固贵族和大臣的反对，他只能暂时搁置这些计划。
两年之后，当他稳固了君位时，再次任命商鞅为左庶长，并赋予他制定改革法令的权力。然而，由于老百姓对于新法令持怀疑态度，商鞅决定在都城南门竖立一根三丈高的木头，并宣布谁能把它运到北门，将获得十两黄金作为奖励。
人们围观议论，却没有一人敢上前尝试。当赏金提高到五十两时，更是一无所获。就在大家议论纷纷的时候，一名勇士站出来，将木头单手扛起直至北门。商鞅随即颁发五十两黄金作为奖励，这一举动迅速传遍了整个城市，使民众相信政府能够坚定执行其命令。
这一事件标志着商鞅变法正式启动。他提出的一系列新法令，对官职、爵位进行了重新评估，以军功为标准；鼓励农业生产并减轻农民负担；惩罚懒惰和贪婪行为。在他的努力下，秦国农业生产增强、军事力量壮大，最终击败魏国，在中原地区树立了影响力。
一年后的350年，又一次更大的变革爆发：废除井田制开阡陌，让土地可以买卖，同时设立县级行政单位，加强中央集权。此外，还迁都咸阳以便进一步扩张东部疆域。这一连串的大规模变革自然激起巨大的反弹，但最终成功地推动了秦国从一个弱小王朝蜕变成日益崭新的力量中心。在这样的背景下，即使是太子犯错也不例外，被迫接受严厉处罚，而这也让所有人明白，无论身分如何，都不能逃避法律条款。
经过十年的艰苦奋斗与不断创新，不仅提升了社会秩序，也带来了政治上的统一与经济上的繁荣，最终被周天子尊称为“方伯”，成为当时乃至历史上的一股不可忽视力量。其他诸侯也纷纷向其致敬，而魏国不得不承认自己已无法阻挡这一潮流，只好割让河西领土并迁都至大梁。这一切都是由那个曾经默默无闻的小人物——卫國贵族转型成为历史伟人——商鞅所带来的改变。
