杨家将世代忠勇，中国历史知识中反复渲染着他们的英名，但在三代之后，他们的门第逐渐衰落。唯有一支后人，在西南边陲播州，割据统治达600年之久。然而，这一支后人中出现了犯上作乱的杨应龙，他的暴行彻底毁灭了杨家。
杨令公杨业，是第一代统帅，他曾是北汉大将。在北宋荡平北汉后，杨业归降北宋，并屡建功勋。在雁门关大败辽军，被誉为“无敌”。他的七个儿子，其中只有战死的一位不是朝廷官职，其余均有官职，不像戏剧中的悲壮。
然而，和故事不同的是，两位主角并非在战场上英勇牺牲，而是在政治斗争中不幸去世。雍熙三年，大军征辽时，一路失误不得不撤退，而监军指责主帅临阵脱逃，最终导致主帅被俘而亡，以及另一位英雄也在沙场上丧命。
其子延昭承袭父志继续守边疆，与父亲同样忠勇谋略。他以凝冰退敌著称，对抗999年的辽国入侵，大败敌军。但历史并未给他更多发挥机会，因澶渊之盟后两国边境安定。
第三代传人的文广，其功绩相比前辈淡薄，但也没有机会显露，因为边疆无战事。而文广死后，家族便开始走向没落。一方面是因为缺少战争建立功勋，一方面是因为宋朝重文抑武政策。
但新一段传奇却始于西南播州古地，即今日遵义一带。这片偏远区域，由于远离中央，以羁縻方式实行间接统治，让当地豪族土司管理地方，如同小型国家。晚唐时期，当地豪族与南诏对抗，便有太原人端应携族抵御，并逐步扩张成为实际统治者。
到宋朝，这个家庭依然维持着这种状态，在各朝都保持良好关系。但到了万历年间末代家主应龙起兵作乱，使得这一大家族覆灭。不仅因应龙暴虐多疑，而且他打压其他家族积怨长久，最终由一次杀妻事件演变成全面对抗与朝廷纷争，最终失败覆灭。
