1708年，年轻的瑞典国王查理十二世率领人马在漫长冬天中跋涉进入欧洲大陆，展开了对苏俄的第一次入侵。这场北方战争于1700年爆发，其目的是要把瑞典赶出波罗的海地区。尽管军队在纳尔瓦战役遭遇挫折，但查理十二世仍坚信自己能征服莫斯科。他计划攻打萨克森和立陶宛，并最终将目标转向领土扩张。然而，当他们11月来到乌克兰时，一场记忆中最寒冷的一个冬季即将到来。即使是最斗志昂扬的士兵也无法长期抵御恶劣的自然条件。
卡尔bull;金世博，在诸多战役中毫发无损却因霜冻失去了两根手指和一个耳朵的一名士兵写道：“与我们所承受的痛苦相比，打战简直如同儿戏。在我们周围，在怒号的寒风中，动物在田野里冻得僵直，鸟儿死翘翘地从天上掉落，就像被枪击中一样……当看到几百个在战场上英勇无比的小伙此刻却在呼唤着战地医生去切断他们变得发白和松脆的手脚、耳朵和鼻尖不用刀就轻易掉落下来时，我们的心在痛，泪在流。”
1812年拿破仑带着60万人的“大军”横扫欧洲，他似乎就是一个无敌的战神。但他并没有充分考虑到，不仅有严寒冬季，而且气候往往处于两个极端，要么烈焰炙烤，要么洪水泛滥；时而快要把土壤和生灵烧焦，再次变成冰冻凝固。
法兰西人前进，而俄罗斯人撤退，他们总是留有一线退路。拿破仑三分之二的大军已经化为乌有。在明知沙皇亚历山大一世无意投降后，他于10月18日下令撤退。但法国人并没有准备好面对冬季，他们穿着异性服装，如丝绸、皮草、裙子甚至弥撒祭服，以抵御严寒。
12月6日，当温度降至零下38℃时，“凶残野兽”的士兵们争夺食物与衣物，有4万人短短四天内消亡。而在地面上，被称作“死亡之旅”的尸体散布满街。当地医学院被洗劫，因为搜寻保存器官吃饭。当地居民花了几个月时间清理这些死尸，这些都是这段历史中的见证者留下的记录。
