他在南朝宋时的《世说新语·假谲》中就曾经流传开来。有一年夏天，曹操带领士兵长途跋涉，却连水也喝不着，大家都非常口渴，但周围却一滴水也没有。曹操心机深沉，他知道这样下去不是办法。他站在高处大声喊道：“我走过这条路，不远处有一个梅林，那里梅子繁多巨大，我们赶快去那里吃。”实际上并不存在这样的梅林，但当曹操这么一说，士兵们立刻想到了梅子的酸味，每个人嘴里都不禁涌出口水。大家一下子都不觉得渴了，便积极地向前走，期待着能尽快享受到那些非-existent的梅子。在最终到达目的地之前，大伙终于走出了那片干旱的大荒。
这个故事后来就被用来比喻那种无法实现愿望，只能靠幻想或夸大其词自欺欺人。类似的成语还有“画饼充饥”。
