在西元4世纪，罗马皇帝君士坦丁为纪念耶稣门徒圣伯多禄的殉道，在罗马城西北角建造了君士坦丁大教堂。15至16世纪，这座建筑物被改造成如今的圣伯多禄大殿，是天主教会举行重大仪式的地方。公元756年，法兰克王国国王丕平将罗马及其周围地区赠予教宗，从而成立了半世俗政体的“教宗国”，涵盖意大利半岛中部的大片区域。
19世纪，欧洲民族主义兴起，意大利民族统一运动使得梵蒂冈的地位日益缩小。随着萨丁尼亚王国领导下的意大利统一运动的推进，梵蒂冈失去了更多领土。1870年普法战争爆发后，拿破仑三世调回驻守罗马的军队，使得意大利军队能够顺利占领罗马城，并完成了意大利统一。这导致教宗退居梵蒂冈宫中，与新生的意大利王国产生隔阂。
1929年2月11日，《拉特兰条约》签订后，意大利承认梵蒂冈为主权国家，其领土位于梵蒂冈城，被视为中立国家，其地位和神圣性不可侵犯。此外，该条约解决了长期以来与意大利政府之间的纷争。在第二次世界大战期间，当时任教宗庇护十二世下令保持中立。
近现代时期，一些法律问题仍然存在。当2009年1月1日之后，不再自动采纳由 意大利议会通过的一些法律，因为这些法律经常与天主教信仰相冲突。这也反映出梵蒂冈对其独立和信仰自主性的坚持。
关于象征意义，我们来看一下梵蒂冈旗帜：两个面积相同、竖直排列的小方形组成，其中一个是黄色，上面印有两把交叉钥匙和三重冠徽——代表着金银两种珍贵金属，以及来自1808年的瑞士卫兵帽徽颜色。而国家徽章则是红色的保禄六世皇徽图案，由于红色曾是重要的礼拜场所颜色之一，而保禄六世是在1963年成为教宗的人，他用这顶三重冠作为自己象征，以表示其最高权力：立法、司法及行政；而两把钥匙，则代表从上到下所有权力的象征，同时引申自《马太福音》中的话语：“我要把天上的钥匙给你”。
