宋朝初期的开创性改革
宋太祖赵匡胤在位期间推行了一系列改革，包括实行科举制度、设立中央直辖的监察机构等，这些措施有效地巩固了新政权，并为后来的经济和文化发展奠定了基础。宋朝在政治上实行“明经制”，以儒学为核心，选拔官员，从而促进了士人阶层的地位提升。
经济繁荣与城市化
宋代是中国历史上最具代表性的商业文明之一。南宋时期，江南地区尤其是苏州、杭州等地成为繁华的商业中心。商品经济迅速发展，大量的手工业品、农产品被运往国内外市场。此外，海上贸易也极大繁荣，对外开放政策吸引了大量外国商船来华贸易，使得中国与世界各地建立起广泛联系。
文化艺术的高峰
宋代文学达到一个空前高峰，以苏轼、柳宗元、黄庭坚等人的诗歌著称，他们不仅技巧娴熟，更有深厚的人生哲理和对社会现状的批判。这一时期还产生了一批杰出的画家，如张择端、董源他们主导形成了著名的“北宋山水画”风格，同时还有音乐、高级工艺（如陶瓷）也达到了登峰造极的地步。
军事防御体系建设
随着蒙古帝国崛起，对中原王朝构成了严重威胁。为了抵御蒙古骑兵的大规模侵袭，宋政府加强军事防御。在金边（今北京附近）的八里台、大兴府（今北京西郊）、汜水关（今河北省境内）等地修建城堡和长城，此外，还采用火药武器进行反击，但这些都未能挽救国家命运，最终导致1279年南宋灭亡。
末世之下的民变与社会动荡
南宋末年，由于连年的战争和内忧外患，加剧了民众生活困难。这一时期出现了一系列民变，如方腊起义、中书右丞相刘光世反抗皇帝，以及其他多次叛乱，这些动荡不仅削弱了中央集权，还加速了国家资源分配失衡的问题。最后，在1297年至1368年的六十余年间，一系列小型割据势力纷争不断，为后来的明清交接埋下伏笔。
