清代的土地仍可分为官田和民田两大类。清朝入关后，1644年顺治帝颁布圈地令。有主与无主地被满人圈占，统称“官庄”。大量农民不得不弃家逃亡，或者沦为新主人的奴仆。圈地主要执行三次，以北京附近的顺天、保定、永平、河间四府最为突出，直到1685年康熙帝宣布废止而终。

至于全国其他原明朝皇室或地主的土地，清廷称其为“更名田”，分配给无地农民使用，或是被新地主霸占。据统计，这种土地的总数不下二十多万顷。清代也拥有不少屯田，屯区多在新疆等边疆地带。清帝推行了令民垦荒的政策。

使得华北、华中地区先后着令准垦，一些边疆如新疆、青海、海南、等省于清朝中叶先后实行开垦政策，而东北地区直到清朝后期才准许大量汉人前往开垦。

土地的开垦

明末清初时人类处于小冰期并受到太阳活动的影响，全球粮食作物产量普遍减少，有些地区甚至“百姓十之六七，十亩之田只种一二亩”。但是由于明代徐光启引进的新高产作物甘薯的广泛种植，农作物的收成得到了保证，这段时间也成为清朝发展的高峰时期。

而以后，农业生产的持续发展，耕地先表现在荒地的大量开垦、耕地面积的扩大。康熙二十四年，全国共有耕地六亿亩，到乾隆帝去世，全国耕地约为10.5亿亩。

粮食产量增加

随着土地的开垦和农业种植方法的进步，粮食产量也大幅度提高。广东部分地区收获早稻以后，又插晚稻;收获晚稻以后，再种油菜或甘薯，一年三熟。江西土薄，早稻收获以后不能续种晚稻，就种荞麦，一年两熟。由于南方多熟种植的推广，每年可增产粮食60多亿公斤。

专门从事蔬菜生产的农民增多了。北京郊区的菜农，利用“火室”、“地窖”等设备，在冬季栽培韭黄、黄瓜等新鲜蔬菜，拿到市场上出卖。乾隆年间，原来不种棉花的河北一些地区，栽培棉花的占十之。清朝前期，甘蔗种植遍及东南沿海各省。广东一些地方种植的甘蔗，往往上千顷连成一片。

清朝粮食产量比明朝万历时期增长了一倍之多，全国粮食产量则增至2040亿斤。当时随英国马戛尔尼使团来中国的巴罗估计，中国的粮食收获率高于英国，麦子的收获率为15：1，而当时的欧洲，粮食收获率居首位的英国也仅仅为10：1。清朝的经济和人口的增加还主要归因于美洲植物玉米、番薯、马铃薯的大力推广。

国富民穷

虽然粮食产量增加，但马戛尔尼使团来到中国，他们马上发现了触目惊心的贫困。中国人一见使团丢掉一些死猪死鸡，争先恐后跳下海，去捞英国人的弃物。而接到使团的残羹剩饭，对他们用过的茶叶，中国人总是贪婪地争抢，都要千恩万谢，然后煮水泡着喝。

乾隆时代，民众吃糠咽菜的记载比比皆是。同时期的普通英国农户一年消费后，可剩余11镑，约合33-44两白银。而一个中等中国农户一年全部收入不过32两，而年支出为35两，也就是说，辛苦一年，还要负债3两，才能过活，根本没有生产剩余。