犹太人在公元一、二世纪起离开巴勒斯坦之后，流散到世界各地，在长达一千多年的漫长岁月中，他们的处境很悲惨。中世纪欧洲各国，教居于统治地位，而犹太教被视为异端邪说，它们对犹太人实行种族歧视、甚至。

从13世纪到15世纪，欧洲出现了一次又一次的“排犹运动”，特别是19世纪末发生在沙皇的排犹运动，十分猖獗，它是犹太复国主义产生的催化剂，使犹太人从一般的复国愿望发展成具体的性运动。

1881年3月，沙皇亚历山大二世被刺杀后，沙俄为掩盖阶级矛盾，转移视线，煽起犹太人的狂潮，被的犹太人不计其数。1842年5月，沙皇还颁布法令，将犹太人赶出乡村和居民区。这样，犹太人开始了第一次向巴勒斯坦移民的浪潮，并建立了一些犹太复国主义的移民点，犹太复国主义运动初步兴起。

犹太资产阶级也乘机打出“犹太民族主义”的旗帜，为犹太复国主义运动推波助澜，从而把犹太人返回巴勒斯坦的一般愿望发展成为系统的犹太复国主义理论和有组织的运动。其代表人物是匈牙利出生的犹太作家西奥多.赫茨尔。

1896年，他写了《犹太国：现代解决犹太人问题的一种尝试》一书，宣称犹太人问题既不是社会问题，也不是宗教问题，而是一个，提出建立犹太人自治的国家，并建议设立“犹太社团”和“犹太公司”两个机构，分别负责犹太国组织的筹备和经济上的策划工作。

赫茨尔建立犹太国的主张得到了欧美犹太人的大力支持。1897年，在赫茨尔的领导下，欧美的犹太复国主义者在瑞士巴塞尔举行了首次全世界犹太会，决定成立全世界统一的世界犹太复国主义组织，赫茨尔当选主席。这次大会在犹太复国主义运动史上揭开了新的一页，标志着犹太复国主义运动从分散的地区性运动进入世界性的有组织的运动。

犹太复国主义运动得到了英美等国的支持。

1914年，第一次世界大战爆发，英国为打败德国，瓦解奥斯曼帝国，称霸中东，以承认和支持奥斯曼帝国境内阿拉伯人在战后建立一个包括巴勒斯坦在内的独立国家为条件，取得了阿拉伯人的支持。

但英国又背着阿拉伯人同法国签订了处理战后奥斯曼领土的《塞克斯——皮科尔协定》。协定除划分两国的势力范围之外，规定巴勒斯坦由“国际共管”。尔后，在1917年11月，英国发表了支持犹太复国主义的《贝尔福宣言》，支持犹太人在巴勒斯坦建立一个犹太人的国家。

1917年11月6日，英队入侵巴勒斯坦，1918年9月占领全境。1920年国际联盟给予英国以管辖巴勒斯坦的“委任统治权”。1921年，英国政府以执行《贝尔福宣言》为由，采取分而治之的政策，以约旦河为界，将巴勒斯坦分为东西两部分：东部称外约旦，扶植了一个傀儡政权；西部仍为巴勒斯坦，由英国委任总督直接统治。

在英国的支持下，犹太人开始大规模迁入巴勒斯坦，特别是在《贝尔福宣言》发表和英国委任统治之后，巴勒斯坦犹太移民成倍增长。据统计，1917年4月，《贝尔福宣言》发表时，巴勒斯坦的犹太人不超过5万，1939年猛增到44.5万多人，已占巴勒斯坦居民总数的三分之一。

犹太移民凭借其雄厚的资金和技术，在巴勒斯坦建立了许多城市和工业，使阿拉伯人的工商业受到很大的打击，阿拉伯人和犹太人的矛盾和冲突日益加剧。

美国有几百万犹太人，它从一开始就支持犹太复国主义。早在1917年10月，美国威尔逊就向英国政府表示他对《贝尔福宣言》草稿的支持。1919年1月21日，美国在巴黎和会中提出“关于建立独立的巴勒斯坦国家的建议”，“犹太国一旦成为事实，国联就立刻承认巴勒斯坦为犹太人的国家”。1922年6月30日，美国国会正式通过一项支持《贝尔福宣言》的决议。同时，在经济上开始渗入巴勒斯坦。

为扩大美国在中东的势力范围，第二次世界大战期间，美国大力扶持犹太复国主义，排挤英国。1943——1945年间，美国国会通过了赞成在巴勒斯坦无限制移民和建立犹太国家的决议和宣言，但同时，也加深了阿犹矛盾。