在中国悠久的历史长河中，社会阶层的变化是历史发展的一个重要标志。从周末开始，一系列朝代的更迭和政治制度的变革，为社会阶层结构带来了深远影响。在这段时间里，经济、文化、科技等多方面都发生了巨大的变化，这些变化直接反映在人们的生活水平和社会地位上。
首先，从周到秦，这一时期属于封建奴隶制初期阶段。这种制度下，王室与贵族占据了绝对的地位，而普通百姓则处于极其低下的状态。随着时间推移，当秦始皇统一六国后，他实行了一系列中央集权措施，如废除诸侯世袭制，加强中央官僚体系，对民众进行严格控制，使得这个时候的人们更加依赖于政府。但是，这种集权也导致了土地私有化，进一步加剧了贫富差距。
到了汉朝，由于“文治”政策以及商业贸易的兴起，一些小农户能够通过耕作增加财富并逐渐提高自己的地位。这使得在某种程度上缓解了贫富差距，但由于仍然存在土地兼并问题，大量的小农户还是被迫成为佃农或流浪者。
魏晋南北朝时期，因战乱频发，以及士人文化盛行，对传统礼仪和儒家思想产生了一定的冲击。在这一时期出现了一群以文学为中心的小知识分子，他们虽然没有实际政治权力，但他们对于儒学提出了新的思考，也对后来的士人阶级产生了深远影响。
唐朝至宋朝，是中国封建社会的一个高峰期。这期间，不仅文化繁荣，而且经济也得到显著增长。这一时期农业生产得到改进，小规模手工业迅速发展，并且城市商业日益繁荣。这些都促进了一定程度上的平等，在一定范围内缩小了贫富差距，使得更多的人进入市民阶级，但同时也出现了豪门家族和大地主的大量积累财富。
明清两代，由于人口大量增长、资源有限以及农业技术停滞不前，加之科举考试制度限制知识分子的职业选择，使得许多读书人无法找到合适工作而陷入困境。此外，因为土地兼并严重，大量小农户被迫卖身做工或者成为雇佣劳动者。而另一方面，由于征税过重及战争损失，大量民众生活水平降低，有部分地区甚至出现饥荒的情况。
总结来说，从周到清末这段时间里，尽管中国历史上的各个朝代均有其独特性质，但总体上可以看到的是，在各种政治、经济、文化因素作用下，人们的生活状况经历着起伏波动，最终呈现出一种普遍趋势，即贫富差距不断扩大，小型手工业者的生存环境越来越艰难，而中产阶级逐渐消亡，最终形成一个由少数豪门家族、大地主、高官员构成顶端支配结构，再加上广泛存在的小农家庭、中下游城市居民组成底端群体的大致格局。
