在二十四史中，专门记载魏晋南北朝史的第一本正史是《三国志》，而《三国志》的开篇就是《魏书·武帝纪》。因而，本书选择以魏武帝曹操的故事作为开端。关于曹操，历史上加在他身上的骂名实在太多了。不看别的，京剧里的白脸就是一辈子洗不掉的耻辱。
但是从曹操写的诗、写的文章来看，总让人感觉他不像戏曲里说的那样。或者，他就是个性格矛盾的人，有真诚的一面，有狡诈的一面；有温情的一面，有狠毒的一面hellip;hellip;正如《三国志》中评价的那样：他是非常之人，超世之杰。
曹操的父亲原本姓夏侯，拜了一个姓曹的太监做干爹，于是改姓为曹，然后又借着太监的关系网升官发财。曹操小时候就表现得很不安分，基本上是个小混混，喜欢玩鹰遛狗，游手好闲。他叔叔特别看不惯他不务正业，经常让曹操的父亲好好管教他。曹操怕父亲真找自己算账，于是想了个办法。
有一天，曹操在路上遇到叔叔，就假装口眼歪斜。叔叔问：“孩子你这是咋了？”“我中风了。”曹操说。叔叔赶忙去告诉曹操的父亲。父亲一听吓坏了，连忙去找曹操，结果拉过孩子来一看，啥事儿没有，就问：“你叔说你中风了，我看着挺正常啊？”“我没中风”，曹操说，“我叔讨厌我才故意这么说的。”从那以后，曹操的父亲就再也不相信曹操叔叔说的话了。
曹操还干过更胡闹的事儿——他曾经伙同他的官二代小伙伴儿袁绍等人一起去偷新娘子。一次，他们带了一伙人，混进结婚的人家，等到晚上，宾客们都在喝喜酒，曹操突然大喊一声：“有贼啊！”所有的宾客都跑出来抓贼，曹操就冲进洞房，把新娘子偷出来。袁绍在逃跑过程中一不小心，被灌木丛挂住了衣服。袁绍慌了神儿，说：“曹快来帮忙，我出不来了！”曹操用手一指袁绍，高声喊道：“大家快来看啊，贼在这儿呢！”袁绍一听害怕了，猛地一挣，居然就跑出来了。
曹操这些鬼心眼儿，在他拜见许劭的时候，被许劭看了个一清二楚。许劭是当时特别有名的人，只要他一句话，就能决定你是否能步入上流社会。当时许劭见了曹操，一句话也不说。后来曹操一再要求许劭给自己个说法，许劭急了，只说了一句：“你是治世之能臣，乱世之奸雄。”
这个评价不可谓不高，对于一个有野心的人来说，已经足够。
后来，曹操与袁绍开始争地盘了。这个时候袁绍身边的谋士许攸突然来投奔曹操，曹操听说这个消息以后大喜过望，光着脚跑出去迎接他。见了面，曹操拊掌而笑，把许攸请到军帐里。许攸问：“曹公，你这儿情况怎么样啊？军粮还有多少啊？”曹操说：“呵呵，我这军粮很充足啊，够用一年的。”许攸说：“别编，说真话。”曹操说：“刚才记错了，够用半年的。”许攸说：“你不老实，我再给你一次机会。”
曹操想了想说：“不好意思，我跟你开玩笑呢，我说了你千万别告诉别人，我的军粮就只够吃一个月了，你说怎么办呢？”许攸说：“你军粮绝对没这么多，估计这两天就没了。没了军粮，你就危险了。我给你出个主意，袁绍在某某地方藏了一批粮食，你去把他的粮草烧了，袁军就会大乱，你就能转危为安。”
曹操说：“太好了！我要是能打赢这场仗，绝对不会亏待你的！”于是按照许攸说的，烧了袁绍的粮草，取得了这场战争的胜利。之后，曹操非但没有兑现诺言，反而杀了许攸。为什么呢？因为许攸动不动就对别人说：要不是他出的主意，曹操早就完了。时间一长，曹操终于忍不住了，于是杀了许攸。像许攸这样“作死”的，还有杨修（事见本书“杨修之死”）。
曹操杀了有恩于他的许攸，也杀了恃才傲物的杨修，看上去似乎是个气量狭小的人。可是也不尽然，因为有很多对不起他的人，他却能给予宽恕，比如魏种。魏种原来是曹操的手下，深得曹操信任，结果背叛了曹操。曹操曾发誓，不管是天涯海角都要把魏种抓回来。后来真的把魏种抓住了，曹操反而宽恕了他。曹操帐下的将士们很不理解曹操的做法。
曹操解释说：“魏种是个人才。他背叛我的时候，当时我确实处境很困难，很多人都离我而去了，不能怪他。”还有陈琳，他曾替袁绍写文章骂曹操，不光骂曹操本人，还顺便骂了他祖宗十八代。后来陈琳被曹操捉住了。曹操说：“你骂我行，你为啥要骂我祖宗呢，他们又没对不起你！”陈琳说：“对不起啊，我当时是箭在弦上，不得不发。”曹操说：“好吧，算了，你也是个人才，以后你就留在我这里，帮我骂别人吧。”
可是，如果你说曹操为人宽厚，那又错了。因为有一个人叫边让，同样也写文章骂曹操，结果曹操抓到他就把他杀了。而且和边让有牵连的好几个人中有个叫桓邵的向曹操跪地求饶、痛哭流涕。可是曹操也没有宽恕他，还是把他杀了。
曹操不但不宽厚，而且狠毒。为了怕有人趁他睡着的时候暗杀他，他就假装睡着，将被子弄到一边。服侍他的人好心替他盖被子，结果他跳起来，手起刀落，将那人杀了，还说：“我梦里好杀人，你们在我睡觉的时候都离我远点儿。”官渡之战的时候他缺粮，怕手下的士兵抱怨，便杀了无辜的粮官王垕（hograve;u），说他克扣粮草。《三国演义》里还说曹操忘恩负义，杀了吕伯奢一家。
说到这儿，你会不会觉得曹操这人无情无义？可是他也有儿女情长的一面。在曹操和张绣的对决中，张绣原本投降了，可是曹操看上了张绣的婶婶，将她据为己有。后来张绣反悔，突袭曹操。曹操的长子曹昂战死。曹操的原配丁夫人是曹昂的养母，骂曹操好色，害死了儿子。曹操一怒之下将丁夫人赶回娘家。后来曹操后悔了，去请丁夫人，结果赔了不是，丁夫人却始终不肯原谅他。曹操在临死的时候说：“我一生做过无数的错事，我都不后悔，唯一后悔的是，如果我到了地下，见到曹昂，他问我妈妈在哪，我不知道怎么回答。”
曹操也有很真实的一面。他在《让县自明本志令》里面坦陈自己出身低下，更是冒天下之大不韪，说如果没有他，不知道有几人称帝，几人称王。曹操在他的《短歌行》等诗篇中流露出对生的眷恋、对死的悲悯以及对开拓功业的雄心，都不是假话。他的《苦寒行》《嵩里行》都描写了征战之苦，真实地反映了战乱所造成的苦难，被誉为“汉末实录，真诗史也”。
他在朋友面前可以肆无忌惮，吃饭时脸都埋进碗里，弄得满脸是饭。他的遗嘱里说：“我屋里的熏香，你们把它分掉，不要浪费了。我的那些小老婆，还有歌女，她们一生都很辛苦，不要亏待她们，让她们继续住在铜雀台，不要把她们赶走了。可以让她们学习用丝带编草鞋，万一将来我们曹家破产了，可以拿这些鞋去卖，换点饭吃。”
在曹操生活的那个时代，天下大乱，群雄逐鹿。曹操擅于用兵，打败各路诸侯，最后统一北方。他采取措施减免百姓赋税，还规定女的年七十以上没有丈夫和儿子的，年纪在十二岁以下没有父母兄弟的，以及眼睛看不见失去劳动力，又没有妻儿父兄和产业的，由国家供养他们终身。
他还命令各郡县都要提倡和重视文献典籍的研究和学校建设。满五百户的县要设置学官，挑选本地优秀子弟给予教育。这些关于关心民众、照顾人民生活疾苦和发展教育的政策，是十分开明和难得的。
