汉族，弘农郡华阴（今陕西省华阴市）人，汉太尉杨震十四世孙。杨坚鲜卑小字为那罗延（金刚不坏），鲜卑姓氏为普六茹。
在位期间，军事上攻灭陈国，成功地统一了严重数百年的中国，击破突厥，被尊为“圣人可汗”；内政方面，为选官制度开创先进，大力发展文化经济，使得中国成为盛世之国。开皇年间，隋朝疆域辽阔，是中国农耕文明的辉煌时期。
早年经历历史载记显示出杨坚出自关中高门弘农杨氏，是东汉太尉杨震十四世孙，其四世祖杨元寿被北魏任命为武川镇司马，其父杨忠跟随北周文帝宇文泰起义关西，因功赐姓普六茹氏，并官至柱国、大司空、封随国公。
天和三年（568年）杨忠死后，杨坚承袭父爵。他有“身在帝王边，如同伴虎眠”之感。齐王宇文宪曾对武帝宇文邕说：“普六茹坚相貌非常，我每见之，不觉自失，此非人下，请早除之。”本来宇文邕对杨坚早存疑心，但是否立即剪除还犹豫不定，因此便问计于钱伯下大夫来和，并让赵昭偷偷观察其面相，最终化险为夷。
后来，他以丞相身份控制北周的朝政，一次又一次化险为夷，最终篡夺了北周大权。在他的推动下，大定元年（581年）二月甲子日，他宣布禅让称帝，即皇位位于临光殿，从此建立了新朝——隋朝。这一年他改元开皇，并宣布大赦天下，对外称自己是受天命而登基的。
统一全国之后，他励精图治，将被改成鲜卑姓的汉臣以及府兵将领恢复汉姓，同时废除了九品中正制，由五省六曹制转变至五省六部制，这对于唐代三省六部制奠定了基础。他改变府兵制度，使得兵农合一，在战争时由朝廷另派将领聚集各地府兵出征。此外，他也推行均田法，以增加税收并稳定经济发展，还进行了一系列减税措施，加强国家农业生产，有助于促进国家经济稳步发展。
