1908年，光绪帝病重之际，慈禧太后将溥仪从醇王府接至宫中抚养。翌年，光绪帝去世后，慈禧太后便指定溥仪继承皇位，并将其过继给同治帝载淳。宣统元年（1912年）2月12日，三岁的溥仪在隆裕太后的监护下登基称帝，但仅一年多即于宣统元年9月10日宣布退位。
不同于平民子弟接受私塾教育，在皇家则享有“精英教育”。六岁时，隆裕太后为溥仪请来教师教授读书。他的老师包括状元陆润痒、藏书家徐坊、学者陈宝琛，以及朱益藩和梁鼎芬教授汉文与满文。在七年的学习中，他主要掌握了十三经、古诗、古文以及《朱子家训》、《圣谕广训》、《御批通鉴辑览》，但缺乏地理历史和算数等知识。这是因为皇家的教育目的在于准备执政，对臣民的管理，而非一般百姓的生活所需。
八年（1919年），英国军官庄士敦担任溥仪师傅，将他引入学习英文、数学、世界史及地理，这一全新的知识体系使得溥仪对外界产生了兴趣，有意逃离宫廷前往西方留学。他也曾一度梦想着离开紫禁城探索更广阔的世界。不过，这种思想只是个人观点，不代表所有人看法。
