随着时间的流逝，七国之乱很快地被平定了，天下又恢复了平稳安定局面。汉景帝依旧推行减赋税、轻徭役的安民政策，大力发展农业生产，国家出现了一派富裕景象。后元三年（公元前141年）春，景帝病逝，在位16年，其子刘彻继位，这便是我国历史上被称为一代雄主的汉武帝。这时的汉朝最为繁荣和昌盛。
政府里的存钱和储粮的仓库都装得满满的。武帝继位时年刚16岁。他一登上帝位，就要立志做一番事业。他下诏各郡县，举荐贤良方正、直言进谏的人，其中最著名的是董仲舒。
董仲舒是广川人，是个精通儒家学说的大学问家，在景帝时做过博士官。他根据自己的理解和当时上的需要，将由孔子创立、经孟子发展的儒家学说改造，并且把各家学说与阴阳五行等思想融合，使儒家学说变成了一种为封建制度服务的理论。他向汉武帝提出了“天人三箫”的建议，并声称只有儒家学说才能保持思想上的统一。
汉武帝认为董仲舒的建议很适合巩固封建统治，因此想重用董仲舒。但他的祖母窦太后崇信“黄老学说”，极力主张清心寡欲，无为而治，他不得不让出路给窦婴和赵绾。在他登基不久，便搜罗了这么多人才，但早已引起祖母不满，她加紧对朝廷政事控制。
御史大夫对武帝说：“太皇太后年纪大了，不宜再多管朝中之事。”但这话却被窦太后知道，被她大发雷霆并逮捕了赵绾等人。此事件使得21岁的小皇爷开始独立处理政事，他先后罢免了丞相、御史大夫等，并建立专门传授儒家的五经博士机构。在此基础上，还设置50名助手，每年的考试能学习通过的一经就可以做官，从而使得依靠儒家学说的官员数量迅速增加，最终导致百家的自由宣传权利受到了剥夺，“罢黜百家，独尊儒术”成为历史的一个标志性事件。这便是如何一步步形成中国古代社会以儒术为核心文化精神的情况。
