苻坚虽得王猛辅佐，终未听其临终遗言。王猛识透前秦之敌，即鲜卑、羌人，但苻坚偏信慕容垂及姚苌——燕国降将与羌族贵胄。这对晋的威胁却被他视为唯一大敌。王猛力劝避战东晋，苻坚不从，反而以消灭东晋为己任。
三年后，苻坚遣子丕、慕容垂、姚苌率十几万军分路攻襄阳。守者朱序抗拒不屈，秦兵一年方克之。朱序被擒归长安，被封官待遇，是为气节忠臣。
继此，再派军向淮南进击。但谢石、谢玄联水陆势力大败秦兵。此举未成就，又决意亲征。
公元382年十月，在太极殿召集群臣商议，他自称继位已三十年，大多数势力平定，只有东晋未服。他计划亲征讨伐，其部下皆持异议。大臣权舆谓：“晋国虽弱，但文武俊杰尚存，不可轻敌。”另一将士石越言：“江流天险，又有民心所向何能取胜？”
但苻坚愤怒，将众大臣逐出殿，只留弟弟融。融提醒他历史上决定国家命运往往由一人或二人的手中掌握，如今众议无果，或许两人独断。此时仅留下的只有二人：主上和他的弟弟融。
然而即便是自己的兄弟也不能说出一句顺耳的话来，对这次进攻抱持悲观态度，使得苻坚感到失望。在这种情况下，他更加固执己见，以百万精兵和丰富的物资认为打败残余的晋国是理所当然的事实。他完全忽略了国内的种种潜在危机以及外界的反对声音，一意孤行地想要实现自己的野心。
随着更多的人试图劝阻，这些努力都被拒绝了。一名名叫慕容垂的大臣进入宫中，并试图说动他，让他看到自己英明伟大的形象，而非一个盲目追求战争的人物。但最终，没有人能够改变他的决心，最终导致了一场灾难性的战争。在这个过程中，无论是他的妃子还是儿子，都尝试去劝导他，但每一次尝试都遭到了冷漠甚至粗暴的回应，最终无法改变这一切已经不可逆转的事情发生了。
