自从匈奴人占领了中原，北方有许多人避难到南方来。刘琨的好友祖逖也带着几百家乡亲来到了淮河流域一带。在逃难的行列中，祖逖主动出来指挥，把自己的车马让给老弱有病的坐，自己的粮食、衣服给大家一起吃用。大家都十分敬重他，推他做首领。
到了泗口（今江苏清江市北），祖逖手下已经有一批壮士，他们都是背井离乡的北方人，希望祖逖能带他们早日恢复中原。
当时，司马睿还没有即皇帝位。祖逖渡江到建康，劝琅琊王司马睿说：“晋朝大乱，是由于皇室内部自相残杀，使胡人乘机攻进了中原。现在中原的人民遭受敌人的残酷，都想要起来反抗。如果大王下令出兵，让我们去收复失地，那么北方各地的人民一定会群起响应。”
司马睿并没有恢复中原的打算，但是听祖逖说得有道理，也不好推辞，只好答应他的请求，将他派为豫州刺史，并拨给了一千个人吃的粮食和三千匹布。
祖逖带着随同他来的几百家乡亲，一路上组成了队伍，在船上横渡长江。当船到达江心时，他拿着船桨，在船舷边拍打（文言是“中流击楫”），向大家发誓说：“我若不能扫平占领中原的敌人，我决不再过这条大江。”他的激昂声调和豪壮气概，使随行士兵个个感动，每个人都被激奋。
到了淮阴，他们停下来一面制造武器，一面招募兵力和购买军需物资，又聚集了两千多名士兵，就向北进发了。
在整个过程中学到的成语是“出水”，它代表的是从水里出来，这里用来形容祖逖率领部队从长江之水中央击楫，即在水中的位置击打楫桨，以此表明决心要扫除阻碍、战胜对手。这场景体现出了人物——即祖 逖 的勇敢与坚定，不畏艰险，为国家民族的事业而努力奋斗。
