魏文侯听说翟璜心中有个能人可镇守西河，便问他是谁。翟璜答：“他本卫国之士，曾为鲁国大将，今在吾处。”魏文侯曰：“此乃吴起乎？”翟璜应声而对：“正是也。”魏文侯摇头道：“此等人，我视若无物。他杀妻求将，不仁亦不智，何以成大业？”翟璜言：“此乃彼所闻者言，不足信。我方需其才，以拒秦敌，我故举之。”魏文侯命翟璜请之。
吴起好剑艺爱名，不爱利器。他欲显才华，要做高官，将家产尽花光。有一日，他母亲责骂他，他咬破手指许愿，“不得功名，则不还家！”遂离卫去鲁。
来至鲁国，拜曾参门下学问日夜不息，最终成为曾参弟子之一。在鲁居五六年，一女婿归齐，他仍念书如初。一纸家信告知母病逝，他哀痛三声，但仍执意学习。这事令曾参怒火填膺，把吴起逐出门下，说“逆子何用我教！”
被开除后，吴起弃文从武三年研究兵法，再入鲁国，与公仪休论兵，被公仪休赏识推荐给穆公，却未授将军职位。
当时（周威烈王十四年），齐相田和图谋篡位，又虑邻患，从而采取两策：对强邻三晋交好，对弱小如鲁用强硬手段。田和先发兵伐鲁，说这是报复往昔与齐战的旧怨。公仪休劝穆公遣吴起抵御，被拒绝，只得自行作罢。
张邱伪称求和来探察，大胆提及杀妻一事，吴起坦白，其媳妇病逝前已去世。张邱即刻返回，将情节报告田和，而非实情。此时二军相遇，因误传金钱礼物的事，更添混乱。不久再次遭逢失利，这次更惨重了，有人投降，也有人被踩死或是跑得散乱无序。这场败绩让田和深感忧愤，并向张邱抱怨，让后者私底下试图缓解矛盾并且保护自己的行为。
最终，由于多方努力的结果，在西河太守任上，利用他的苦干精神修城、训练士兵，还成功地打击了秦军，使得河西五城落入魏国手中，此举使得韩、赵、齐三国都派使者来朝贺，同时也加深了各诸侯对他的敬畏。而对于这位新崭露头角的大人物来说，即便有过种种争议，也难逃免俗的人类情感——那就是希望得到更多权力的渴望。在这个过程中，他的一些行动似乎预示着未来可能会走向更大的政治舞台。但就在这一切发生之前，那个关于杀妻求将的传说又一次浮现出来，它似乎成为了一个不可磨灭的标签，为他的政治生涯增添了一抹复杂的情色色彩。
