魏文侯听说翟璜心目中有个大将能镇守西河，就问他是谁。翟璜说：“他原本是卫国人，曾做鲁国的大将，如今在咱们这里。如果再晚一步，他或许去别的国家了。”魏文侯问：“你指的是不是吴起？”翟璜回答：“正是他。”魏文侯摇头说：“这种人，我有点看不上。他为了要当鲁国将军，把自己的妻子杀了。这样狠心的人怎么能成大事？”翟璜解释：“这是反对他的话，不可信。我眼前就需要这样的人来防备秦国，所以我推荐他。”魏文侯答应让翟璜请他来。
吴起喜欢比剑，但愿意名而不利。他为了出名和官职，花光了自己千金的家产。一次，他气愤地咬断自己的臂膀，说“我若不能得到荣耀，就决不回家！”于是离开卫国到了鲁国。
在鲁国，吴起成为曾参门下学生，用日夜学习掌握知识，很快小有名声。当时，他遇见齐大的田居，他们谈论天地，便相投。在田居佩服他的刻苦精神和学问后，将女儿许配给他。这个从书生变为齐客公子的士兵成了田家的女婿，并在那里待了五六年。
曾参告诉吴起回家探望母亲，可吴起坚持发誓“如果没有功名，我绝不会回家”。曾参对此感到失望并开除他的学籍。不久，吴起收到一封家信，说母亲去世。但即便如此，他依然像平常一样继续学习。这让曾参更加恼怒，并警告其他学生不要与之往来。
被开除后，吴起放弃读书，全身心研究武艺三年后，以军略才华赢得公仪休的赏识，被拜为鲁穆公的大夫，但未被任命为将军。那时（周威烈王14年），齐相田和打算篡位，又害怕邻近国家介入。他用两种手段：对强大的三晋使用友好策略，对弱小如鲁使用强硬策略。田和先攻打鲁国，以报复历史恩怨中的旧仇。公仪休劝魯穆公必须用吴起抵御齐军，但魯穆公因考虑到其为齐国内的姑爷而犹豫未果。
最终，当张邱以求和之名潜入鲁营时，林中埋伏着精锐队伍，而老弱士兵守护中军。张邱询及关于杀妻一事，被拒绝并解释其非真情所至。此间，其媳妇病逝，加深反对者的谣言。而随后的战役中，在鼓声响彻、敌阵接近之际，这些老弱士兵消失无踪，只留下壮健勇敢的小伙子与士兵们一起迎敌，最终迫使田和撤退，其部队损失惨重。
这场胜利使得秦、韩、赵等诸多国家派使者朝贺，而特别是齐国内的相國 田和，更以奉承之词称赞魏文侯，为新兴霸主祝福。在那个时代，每个国家都寻找能够担任高级职务的人才，而吕雉也梦想成为这样的权臣。但有人报告了一件震惊全城的事——韩国内的一位尊贵人物遭遇刺杀，这激励吕雉追求更高的地位。
