在古老的传说中，谛听是一只通灵神兽，它能够通过听来辨认世间万物，更擅长聆听人的心灵。据说，谛听最初是一条忠诚的白犬，这与地藏菩萨法门追求的孝道相契合，就如同文殊菩萨的狮子象征智慧，普贤菩萨的白象代表大行一样，地藏菩萨的谛听则体现了忠诚不二之心。
唐朝开元末年，一位名叫金乔觉的新罗王子在24岁时放下尘世之身，与一只白犬共同漂泊到中国。在长达75年的修行旅途中，那只白犬始终伴随着金乔觉，无论遇到何种困难，都能化险为夷。当金乔觉圆寂时，那只白犬也随之去世，但三年后，当金乔觉尸骨出土时，其面容依旧清晰、骨骼坚固，如同佛经中的“钩锁”般令人叹为观止。人们因此将那只神犬供奉起来，并尊称它为谛听。
根据佛教传统，谛听具备独特的形态：它有虎头、独角、犬耳、龙身、狮尾和麒麟足，这些瑞兽象征吉祥和力量。其独角代表公断力，而龙身则表示吉祥；虎头展现智勇，而犬耳表达善良；狮尾则表现耐性，而麒麟足则代表平稳。这只神兽被认为拥有九种气质——灵气、神气、福气、财气等——能够驱邪消灾并带来幸福。
民间信众相信，只要沾上谛聽的一丝“九气”，家业就会兴旺久远，孩子们也会健康成长。而对于成年人来说，与其携手，便能事业成功、大吉大利。谛聽不仅是地藏菩萨坐骑，更是对忠诚和善良至上的象征。在《诗经·隰桑》中也有类似的描述：“中心藏之，不知忘矣。”这说明了心地纯净与真实佛理之间紧密联系。
由于其超凡能力，即便在卧息状态下，也能听到三千里的声音，被称作“地音”。这种能力让它成为一个真正懂得倾听世界的声音，以及深入人心的声音的人物。在佛教中，“地音”与真实性的第二层含义相呼应，因此，“谛聽”就成了用心聆听真实佛理的人类形象。而以此作为基础，其形象逐渐演变，最终形成了具有多重瑞兽特色的生命体，以善意而存在于这个世界上。
