柔然，一词含义丰富，有“聪明、贤明”、“礼义、法则”，甚至源自阿尔泰语中的“异国人”或“艾草”。它最盛时，其势力覆盖大漠南北，北至贝加尔湖畔，南至阴山之南，东北至大兴安岭，与地豆于相接；东南与西拉木伦河流域的库莫奚及契丹为邻；西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾入塔里木盆地，使天山南路诸国服属。
这个奴隶开创的王国，在我国西北地区的大漠草原上曾经辉煌一时。柔然是鲜卑族的一支，在五世纪至六世纪在蒙古高原上过着游牧生活。国家最为强大时，其疆域广阔，如同波浪般延伸，不仅影响了周边民族，也让中原政权不得不重视。
柔然建国始祖木骨闾，是个命运多舛的人物。他幼年被拓跋部擒获沦为奴隶，但他凭借智慧和勇气，最终成长成为一个有远大志向的人。他逃离困境，与其他力量合并，最终建立起自己的势力。
随着时间的推移，车鹿会继承了父亲遗志，他更是一位彪勇善战者，不断兼并其他部落，使得他的势力日益增强。在他的统治下，他自称为可汗，并且附属于北魏，以此来巩固自己的统治。
在制度方面，柔然与中原政权颇有相似之处，其最高统治者称可汗，可汗下设辅佐官吏掌握国家事务，每一任可汗都有其特定的称号，即国号。如社仑即丘豆伐可汗，被认为是驾驭开张的意思，而其臣下的各官职如莫弗（勇健）、莫缘（圣人）等，都具有其特定含义。
军事活动占据了柔然重要的地位，它是一个全民皆兵的国家，每个男性成年壮丁都编入骑兵队伍。一旦战争爆发，他们将奔赴战场作战。而政府机构设置也紧密相关，其中包括军事官员和文官，从而形成了一种融合性质的政治体制。
在对外征讨过程中，社会制度逐渐受到中原汉族文化影响尤其显著，比如公元464年予成继承位后，便效仿中原典章制度。此外，还出现了侍中、黄门等新官职，这些改革措施对于维持内政稳定以及扩展领土都是必要条件。
然而，这样的扩张也带来了新的挑战。为了确保西征成功，同时保证国内稳定，对外政策采取了远交近攻策略。这一策略虽然有效，但也埋下了后续问题。在斛律可汗去世后，大檀因军功被推举为新任可汗，他继续以骁勇善战著称，将乌孙国纳入软弱状态下的控制范围，为柔然赢得更多土地和资源。但这同时也意味着内部矛盾日益加剧，加速了这一强大的帝国走向衰败的一个步伐。
