刘玄，字圣公，是春陵（今湖北枣阳县南）人，他的父亲刘子张娶了平林何氏的女儿为妻。刘玄是刘邦的后裔。
新莽地皇三年（22年），绿林农民起义爆发，随后因客犯法加入陈牧领导的平林兵，为安集掾。23年正月，绿林军诸部合兵击破新莽将领甄阜、梁丘赐，将刘玄立为更始将军。二月，被拥立为帝，建元更始。他嫉视刘縯、刘秀兄弟威名，诛杀 刘縯。起义军昆阳大捷后，更始帝遣王匡攻洛阳，申屠建、李松攻武关，使得三辅震动，每地豪强纷纷诛杀新莽牧守，用汉年号服从更始政令。十月，都洛阳。
王莽败死后的更始二年（24年），迁都长安。在位期间，他沉湎于宫廷生活，将政事委托给自己的岳父赵萌，并放任其专权。一朝即位，便失去了作为一代伟人的机会，最终被赤眉军推翻。他逃亡并投降赤眉，被封为畏威侯，不久改封为长沙王，最终遭到绝后患而被缢死。
为什么绿林军会立他为皇帝？
绿林军由好集群武装力量构成，他们自称将军，有些人如王常、成丹西入南郡，有些人如王匡、王凤、马武及其支党朱鲔等北入南阳，他们自称响应。此时就有了一个叫做平林人的陈牧和廖湛聚众千余人，也号作平林兵，这个时候便有了一个新的势力中心，那就是陈牧手下的人物中出现了一位叫做安集掾的角色，就是我们的主角——劉玄。
大家之所以选择劉玄主要是因为他们认为劉秀的哥哥劉寅虽然有胆有识，但不好控制。而且當時社會動盪不安，在這種背景下選擇一個既能夠領導又不會造成大的變數的人來統治，這樣就比較容易掌控局面。但最終，由於他的软弱与无能，加上对实力派将领的一系列猜忌行为，他最终失败了，而真正改变命运的是那个曾经默默无闻但拥有远大抱负的人——英雄气短却英勇善战的小伙子，即我们熟知的大英雄：漢光武帝劉秀。
那么玄汉应该算是东汉还是西汉？
尽管历史上的确切划分可能存在争议，但由于青史家们普遍认定东汉继承了西汉遗留下的政治制度和文化传统，因此一般认为“更始”这个朝代应当归属于西汉末期或过渡阶段。而实际上，从历史发展来看，“更加显然”，这种断代方法使得整个时间轴变得更加连贯可信，因为在这段时间里发生的事实证明，无论从哪个角度看，它都是连接着两段重要历史时期的一个桥梁。这一点也反映出一种观点，即任何时代，只要它具有深刻影响力，就可以成为某种意义上的“延续”。
