自古以来，君主就伴随着后妃。皇后的身份和地位，是一道不可或缺的风景线。然而，关于“女儿国”的后宫等级制，我们了解的信息有限，只能从《礼记》中窥见一二。
《礼记》中提到，周朝的后妃有六个等级：天子、夫人、世妇、嫔、妻和妾。在内廷与外廷相对应地建置，这样的制度旨在确保国家的治理与家庭的和谐。
尽管先秦典籍中的周朝后妃名号及序位存在一些设想成分，但它对未来影响巨大。王莽新政以恢复周礼为由，对其后的宫廷制度进行了重大改革。其他朝代也基于此基础，不断增加或者减少层次。
秦始皇统一六国，将各方美人并入咸阳北阪上仿造诸侯宫殿，并充实其中，因此杜牧笔下的阿旁宫赋形容秦皇后的美貌洗脂水将渭水染红可见其繁华。此外，还有嫡妻称皇后，妄称夫人，以及多种侍女和使者，每个人都有自己的职责。
汉朝则更加完善了这一体系，在掖庭设立十四等官职，从昭仪到采女，每个角色都有其明确的地位。不过，她们除非事迹显赫，一般不被史书所载录。
魏晋南北朝时期，有些帝王更是改变了这些传统规定，而隋文帝为了革除旧弊，也调整了一番，使得只有皇后享受特权，其余皆无私宠。不久之后，又恢复了三贵人九摈二十七世妇八十一御女的制度，但炀帝即位以后，却只让她们陪同宴游而已，没有更多政治权力。
唐朝继承隋制略作变动，最终形成了惠丽华三妃以及六仪美人才人的系统。而武则天，即使是由才人升迁至昭仪，再进一步成为宸妃，都未能避免争议最终未能实现她的梦想——成为正室之一。
宋朝开始采用五代制，然后又回归于隋唐时代，而明清两代，则根据民族习俗进行一定程度上的融合。在清康熙时期，更进一步建立了一套严格划分的人物序列除了皇贵妃贵妃嫔还有常在答应等待命候选之身。
