在《女儿国》的故事中，后宫的等级制是由一系列复杂的规则和传统所构成。虽然夏、商时期的后妃制度留下了不多的记载，但周朝时期就已经形成了一套明确的等级序列。这套系统包括了皇后的位置，以及夫人的、世妇的、嫔的、妻子的和妾室的地位，这些角色分别代表着不同的社会地位。
在周朝时期，天子内廷中的官僚机构与外廷相对应，而后宫中的六官、三夫人九嫔二十七世妇八十一御妻则负责内治事务，以配合天子的外治。在这种传统社会里，天子之妻作为配偶，在君主身边拥有重要的地位，她们负责听从天下的内治，并协助丈夫完成外治任务。
尽管先秦典籍中关于周朝后妃名号和序列有很多猜测性的内容，但这些设想对未来影响极大。王莽新政以恢复周礼为标榜，因此他的后宫制度完全参考了《礼记》和《周礼》的规定。其他各朝也以此为基础进行增减变化。
秦朝灭亡六国之后，其亡国妃嫔及公主们纷纷来归于秦，从而使得秦朝后的宫殿备受七国之美人与钟鼓声乐充实。而每次攻破诸侯，便仿造其宫殿，将俘获美人置于其中，所以杜牧诗中描述“阿旁宫赋”如何描绘出秦皇洗脂水红染渭水的情景，可见其繁华。但即便如此，除了赵太后的名字被载入史册，其余都无留名。
汉代继承并发展前辈的一些做法，同时增加了一些新的称呼，如昭仪、二婕好、三烃娥等。此外，还有八子、七子、长使、小使五官十二顺常十三以及无涓共和娱灵保林良使夜者十四品秩。然而，大多数情况下，只有那些特别显赫的事迹才会被记录下来。
东汉认为前代妇女制度过于混乱，因此恢复到了古老模式，其中仅有的称号是皇后与贵人。此外，又设立了三种不同身份：美人、宫人以及采女但没有爵位或秩。但是在升迁问题上，由于阴丽华推辞而让郭圣通成为皇后；马皇后的刘秀帝及其邓皇后的刘和帝都是通过贵人的身份晋升而来的至尊地位。
魏晋南北朝时代，对於後宮名稱與序號進行無數次變革，有時甚至達到百花繞枝難以盡錄的地步。隋文帝接管北周後，因為想要革除弊端，所以只允許單一的人成為正室，不設私宠，並且廢除了三夫人四嫔十九世婦二十二御女。一旦独孤氏去世，他們才又重新建立起貴妃九摈二十七世婦八十一御女這個系統。而炀帝則選擇將貴妃、大臣、中尉、高士分別命名為淑福公主、新昌公主等，每個人都有一定的品級分配給他們，比如淑福公主第一品，一共有十五個階級層級，其中最高的是“長樂”。
唐代對隋制稍作改动。在開元年間，除了「惠」、「麗」、「華」三妃之外還有「儀」、「美」、「才」的稱號存在，而武則天從「才人」開始逐步提升她的尊榮直至登基為止。她最終沒有能夠成為「宸妃」，並因此诬陷并废掉王皇后，最终自己成为君临江山的人物。而宋代，则沿用五代以来的一些制度，并进一步修订它们，使得各种称谓更加规范化，以符合当时社会结构需求。在明清两代，也依照既定规矩来管理後宮，這種傳統一直延续到清康熙年间，他们逐渐建立起一个严格划分等级的小型家庭式後宮系统，其中包含了贵妃嫔以下众多女性角色，每个角色的职责也有着很具体的定义。
