明朝末年的衰败与民变
在16世纪中叶，明朝开始出现严重的经济、政治和社会问题。国库空虚，官僚腐败，外患内忧相继发生。这些问题最终导致了万历四十四年（1616年）至崇祯十五年（1644年）的农民起义，最著名的是李自成领导的大顺军。他们在攻占北京后，迫使明思宗逃往南京，从而标志着明朝正式结束。
南明政权的建立与巩固
李自成攻破北京后，并没有建立一个稳定的政府，而是实行了一系列极端措施，如杀戮士兵、没收财产等，这些措施激起了反对力量的大规模动员。在此背景下，一批拥护复兴中华传统文化的人物如弘光帝、隆武帝等先后登基，但由于缺乏有效治理能力，加之内部矛盾和外部压力，他们都未能挽救国家。
清军入关与三藩之乱
随着南明政权日益衰弱，一时间多方争夺江山。清军于1644年由吴三桂率领进入北京，将其作为首都。这一时期，又爆发了“三藩”抗清运动，即孙承宗、吕罗锅和尚可观分别控制并试图独立建国。但最终因内部矛盾加上清廷镇压，都无法长久维持自己的势力。
清初的中央集权建设
清太祖努尔哈赤通过不断征战扩张疆域，最终在1649年定都沈阳。他死后，其子福临即位成为顺治帝，在其统治下，不断加强中央集权，对地方进行严格控制。此外，他还采取了一系列改革措施，如整顿官制，加强科举考试制度，以巩固皇权并吸纳人才进身心脘。
乱世中的学术思想发展
随着社会动荡不安，大量书籍被毁坏或流失，但同时也促进了一种特殊的心态——对过去文化的一种怀念和追求。在这种环境下，一些学者如顾炎武、黄宗羲等人提出了批判前辈封建礼教的新思想，他们主张回归古代道德自然之本，对中国近现代史产生了深远影响。
