事实上，只有慈禧太后被尊称为老佛爷，其他太后并未获得此等荣誉。1861年11月，慈禧太后（1835—1908）通过宫廷政变实施垂帘听政，这一时期，她在宫中便被人们尊称为老佛爷。关于“老佛爷”这一称号的由来，有几种不同的说法。
首先是拜佛坐禅说。在《清朝野史大观》中记载，当时慈禧太后曾经化妆成观音菩萨，与内监李莲英和其妹作为善财龙女，用西方照相技术拍摄了一张极大的相片，并悬挂于寝殿之中，宫中人都以“老佛爷”相呼。
其次是他人加号说。据传，“老佛爷”这个称号最初是由李莲英给予的。慈禧对佛教持有深厚信仰，不间断地念经供奉，每当外出巡视也必带着这份虔诚。一场北京少雨引发了全华北五谷受害的情况，当时她与朝廷官员每日向如来求雨，直到雨水降临才停止。这一次仅需三天即得到了满足的结果，使李莲英感到非常兴奋，他趁机恭维慈禧，说她的行为就像是真正的神明一样，从此以后，“老 佛 爽”成了李莲英对慈禧的一种特殊敬语，并迅速传遍宫里、宫外乃至全国。
第三个版本是自加徽号说。在蔡东藩所著《慈禧太后演义》中提到，在慈 禧六十寿辰之际，她自命徽号，让承值人员等将她尊称为“老祖宗”，或者直接叫她“ 老 佛 爽”。
第四种解释则认为这是沿用蒙古俗说的观点，如王无生在《述庵秘史》中提到：“宫中的‘ 老 佛 爽’名呼，是沿用蒙古习惯。”然而以上四种解释都忽略了一个关键事实：在清朝历史上，每一位皇帝都会特有的被称作“ 老 佛 爽”。
原来历史上的帝王除了各自的庙号、谥号、尊號外，还有一些朝代皇帝拥有特定的别名，如宋朝皇帝被尊稱為 “官家”，明朝皇帝則被稱為 “大 侪”。那么清朝皇帝为什么会得到这样的封號呢？这背后的原因可以追溯到女真族建立之前，他们首领最早的特稱就是 “满柱”。这个词汇源于藏文中的 "晏珠" 或者汉语里的 "吉祥" 意思，所以女真族首领历代相传，都以 “满柱” 为自己的别名。而随着时间推移，一些显赫家族世居高位，其首领们起名字就叫做 “满柱”。因此，当清朝建立之后，将满语中的 "满柱" 译为汉语里的 "福德正神"，成为历代皇帝的一个专属名称。
因此，当我们谈论到了 慈 禧 太 后 被 称 作 “ 老 佛 爽”的问题，我们必须从更广阔的历史背景去理解，这其中包含了对女性权力的探讨，以及她们如何通过文化符号来实现自己在社会结构中的地位提升。
