咸丰二年，17岁的慈禧叶赫那拉氏成功入选，被封为“兰贵人”。在大清朝除了皇后外妃嫔的等级一共是七级：皇贵妃-贵妃-妃-嫔-贵人-常在-答应。慈禧刚入宫时是第五级的贵人，位份上算不得高，而且并不受宠；她是一个非常有野心的人，对于低微身份不满意。她想要改变自己低微身份，就必须要获得咸丰帝的宠爱才可以，但对于刚入宫的慈禧而言，这几乎是不可能的事情。
然而，慈禧并非没有机会，她利用各种手段来提高自己的地位。在提升自身魅力的同时，她还主动跟咸丰宠爱的几位妃子进行竞争。她买通了玫贵人的太监宫女，让他们指认玫贵人在自己吃食里边下毒，从而陷害玫貴人，将其降为常在，并最终降为宫女。接着，她又陷害了云嫔，使得云嫔被打入冷宫，最终自缢身亡。此时，只剩下丽貴人，而丽貴人的伎俩对慈禧来说无效。
1854年，当丽貴人身怀六甲时，慈禧终于等到了机会。当丽貴人的孩子生下来之后，由于健康问题不幸夭折，不久之后因病去世，这样就让出了一条路给了慈禧。在这个机会出现的时候，成熟风韵、善解人意且能够揣摩咸丰心思的是只有慈 禧一人，所以很快便被册封为懿嫔。这标志着她向独霸龙床目标迈进了一大步。
为了能一直得到咸豊帝 的宠爱， 慈 禩 还偷偷学习绘画，以此作为讨好他的方式。她的绘画天赋很高，不仅能写草书，还能画兰花和竹子。 咸豊帝喜欢寄情于声色，并不勤政，所以经常会让 慰 禩 代替自己看奏折，有时候甚至允许 她代替批奏折。但这违反了祖制：“后宫不得干政”，因此只要咸豊表现出一点点不满意， 慰 禩 就会马上收敛起来，不再看奏折，可以说知道进退之分寸。
正因为这样的情况，最终在 慰 禩 入宮第四年的 咒 豐 六年生下一个皇子载湟，這也是 咒 象 帝唯一 的儿子。这也使得 慰 禩 “母凭子貴”，直接被封為懿妃，並於次年被冊封為懿貴妃，因此成為後宮之中僅次於皇后的賴嬪。而這一切都展示了她的智慧與政治手腕，以及她如何通过复杂的情感与权力游戏来达到顶峰的地位。
