慈禧是如何一步步成为仅次于皇后的贵妃的？根据历史记载，慈禧刚入宫时，就是一个默默无闻的“兰贵人”。咸丰二年，咸丰开始选秀，17岁的慈禧叶赫那拉氏成功入选，被封为“兰贵人”，居住在长春宫。除了皇后外，清朝后宫分为七级：皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在和答应。在慈禧入宫初期，她只是位份较低的第五级贵人，并不受宠爱。
然而，慈禧是一个非常有野心的人，对自己低微的地位不满意。她想要改变自己的身份，就必须要获得咸丰帝的宠爱。但由于竞争激烈，在她入宫之初，咸丰宠爱了三位妃子：云嫔、丽贵人和玫常在。此外，还有一些汉族女子，如武陵春等，也受到他的青睐。
为了提升自身魅力并与其他妃子竞争，慈禧采取了一系列手段。她通过买通太监和宫女，让他们指认玫常在食物中下毒，从而陷害玫常在降职；再次陷害云嫔，将其打进冷宫，最终导致云嫔自缢身亡。最终，只剩下丽贵人未被牵连，但当丽贵人怀孕时，由于咸丰帝需要考虑皇嗣问题，他停止了对丽貴人的侍寝，这给了慈禧机会。通过善解人意和揣摩咸丰的心思，加上学习绘画以赢得他的喜好，她成功地吸引了咸豊帝的注意。
两年后，被册封为懿嫔，这标志着她朝着独霸龙床目标迈出了重要一步。当她生下一子载湉时，更是直接被封为懿妃，然后次年晋升至懿貴妃，以此成为仅次于皇后的高级别位之一。这一过程充分展现了她的机智与手腕，以及对权力的渴望。
