事实上，只有慈禧太后被尊称为老佛爷，其他太后并无此称。1861年11月慈禧太后（1835—1908年）发动宫廷，实施垂帘听政之后，宫中便以“老佛爷”相呼。关于这名号的由来，有几种不同的解释。
一是拜佛坐禅说。据《清朝野史大观》记载：“孝钦后政暇，曾作观音妆，以内监李莲英为善财，李姊为龙女，用西法照一极大相，将其悬于寝殿。”从此以后，她在宫中就被人尊称为老佛爷。
二是他人加号说。据传，“老佛爷”这个称号是由李莲英赋予她的。这位皇帝对宗教持有深厚感情，不断地念经供奉，从不间断，即使外出巡视也必如此。在一次北京少雨，全华北五谷受害之际，她与朝廷官员每日向如来求雨，一直求到雨来才停止。此次仅三天求得雨晴，使李莲英感到非常高兴，便趁机恭维她，说她真是了不得，就像是真正的佛一样。这番赞美的话语让慈禧非常满意，从此以后，每当奏事时，他总会这么称呼她。不久，“老佛爷”这个名号便传遍了宫里、宫外、北京乃至全国。
三是自加徽号说。蔡东藩在《慈禧太后演义》中提到，在慈禧60岁寿辰时，她自命一个徽号，让承值人员等将她尊称为老佛爷，或甚至比喻成老祖宗。
四是沿蒙古俗说。王无生在《述庵秘史》中指出：“宫中称老佛爷，是遵循蒙古习俗。”这些各种解释都认为“老 佛爷”的这一尊稱對於慈禧来说是一個專屬的稱號，但這實際上是一種誤解。
实际上，“ 老 佛 爷”的稱號並非僅限於慈 禧 太 后，它同樣適用於歷代清朝皇帝。他們除了各自的廟號、諡號和尊號外，也有一個特有的敬稱，那就是“ 老 佛 爷”。原来历史上的帝王除了各自的庙号、谥号、尊号外，有些朝代的皇帝还有特称，如宋朝皇帝的特称叫“官家”，明朝皇帝的特称叫“ 老 爷”。那麼清朝皇帝為什麼會有 “ 老 佛 爷”的稱號呢？這主要與清朝建國背景有关。当初女真族建立清室时，他们首领最早被人们所敬仰，并给予他们一个特殊名称——"满柱"。“满柱”其实源于汉语中的 "晏珠" 和 "吉祥" 的转音，所以女真首领们世代相传，都要取名叫做 "满柱" 或者类似名字。而随着时间推移，当女真族建立了自己的国家并成为统治阶级的时候，这个名字就逐渐演变成了对国君的一种特别礼貌用词，即 "Old Buddha", 即我们今天所说的 “ 老 佛 爷”。
因此，当我们谈论为什么把慈禧太后这样地誉化，我们需要理解的是，这不是单纯的一个荣誉，而是一个象征性的头衔，它代表了一种政治权力的集中，以及对于帝国稳定的重视。在那个时代，对于拥有这种头衔的人来说，无疑是一种巨大的荣耀，因为它意味着你不仅仅是一个普通的大臣或妃子，更是一个具有最高权威的人物，你的话语可以决定国家命运，你的手段可以影响整个社会秩序。你若能像这样的掌控一切，那么自然而然就会有人愿意去追随你，因为你已经站在了历史舞台上的中心位置。在这样的情况下，可以想象，这样的头衔对于那些想要巩固自己地位和权力的人来说，是多么不可多得啊！
