武则天之手中权力，欲除异己，必先除忠良。自平定徐敬业之乱后，她心怀戒备，不惜动用告密制度，以确保其统治地位。
一纸诏令下达全国，一切官员、百姓皆可自由发声，只要揭露反对她的行为，便可得奖赏。地方官不仅需派车马护送告密者，还需供给上等食物，直至将其引荐至太后的宫廷。在那里，如果告密属实，则告密者即刻升官；若无果，便不追究其诬陷。
如此一来，告密之风遍及四方，民间谣言日多。武则天接连不断收到各路告密书信，但必须有人审问这些指控。她便任命胡族将军索元礼为专门负责此类案件的审理大臣。
索元礼以残忍著称，对待犯人极尽折磨，无论证据如何，他总能逼出供词，即使是虚假，也会牵连许多无辜者。他的名声在朝野传开，被太后赞誉为能干大臣。
周兴、来俊臣两位高官更是模仿他的手法，他们每人都养了数百流氓，为非作歹，用各种花样编造证据，将无辜推入深渊。而他们还创作了一本《告密罗织经》，教授如何巧妙地构陷他人。
这三人的恐怖活动很快传遍朝堂，大臣们对此感到震惊，有人劝说武则天慎重处理，但她未听从。这导致更多冤狱被制造，并且开始影响她与大臣之间的关系。不久，这种情况甚至波及到了她的亲信和禁军领袖丘神勣，最终他也被奸细所害而死去。
有一次，有人向太后报告说周兴与已死的丘神勣有秘密交易，这让武则天非常震惊。她立刻命令来俊臣调查这个案件，而就在这一时刻，由于运气或许也是一分，上帝安排了一个意外：当公差搬进那只巨瓮时，它正好烤着炭火，那场面让所有的人都脸色难看。此情景下，当事人才意识到自己处境危险，从而不得不招认自己的罪行。但最终，因为没有铁证水实，周兴并未因此丧命，而是在岭南流放期间遇刺身亡。
随着时间的推移，当局发现索元礼杀戮过多，不仅激起民愤，而且威胁到了政权稳定，最终决定处决他。而另一方面，那个曾经因为诬陷狄仁杰遭受苦难的大宰相，在一次偶然的情形中，也几乎因诬陷而失去了性命，不过幸运的是，他最终免于一死。他在监狱里度过了漫长的一生，最终于某个夜晚安详离世，没有再见识到那些阴谋和欺骗。但是，在历史长河中，他留下的遗憾和悲剧，却成为了人们永远不会忘记的一段往事。
