武则天之手中权力，欲除异己，必先除忠良。自平定徐敬业之乱后，她决意清洗唐朝宗室与大臣中潜伏的反对者，但谁能在暗影中阻挠她？她便下令全国告密，无论官吏还是百姓，只要发现有人谋反，即可直接向她报告。地方官员接到告密信，不得自行调查，而应提供车马和优等食物，为告密人护送至太后行宫，由武则天亲自召见。如果告密属实，则告发者即刻升官；如事实不符，也不追究诬告。
于是，四面八方的告密声浪越来越响。武则天收到大量告密材料，便需有人审问其中事宜。她任命胡族将军索元礼专门处理谋反案件。他是个极其残忍的人，用刑逼供，不顾证据，就算犯人受不了刑也会招出一些假口供，将一人牵连成百上千人。这一株连之风，让他在太后的眼前显得十分勤勉。
随着索元礼的成功，一些官吏开始模仿他的手法，其中最为残酷的是周兴和来俊臣，他们每人都养了几百个流氓，对外宣称是为了维护治安。只要他们认为某个人有谋反嫌疑，就同时在几个地方进行告密，并捏造证据。更令人惊讶的是，来俊臣还编写了一本《告密罗织经》，教导如何巧妙地罗织罪状。
周兴、来俊臣的手段比索元礼还要残忍，他们想出了各种各样的惨无人道的刑罚，以此恐吓犯人招认。在他们的审讯下，一旦被捕就无法幸免于难。不久之后，这两人及其他参与者的行为暴露出来，被指控冤枉杀害了许多无辜者。
有一位正直的大臣警示说：“现在很多所谓的谋反案件其实都是冤狱或虚构事件，或许有人阴谋离间陛下与大臣之间关系，请陛下慎重。”然而，武则天不愿听从这些劝谕，继续鼓励这种环境下的幽灵般存在——彼此猜忌、互相陷害。在这个过程中，即使她的亲信丘神勣也被误报并遭到了处决。
就在这时，有一份新的传来的诡计：周兴与已经遇刺身亡的丘神勣同謀。但当来俊臣负责审理这起案件时，他竟然没有采取任何行动，而是在酒桌上轻松讨论案情，与周兴共饮。此时，他悄悄将皇帝命令放入袖子里，然后又转回到谈话状态。一边喝酒一边议论案情，每当提及未老就烹调加热瓮中的炭火，那场景让所有人的心跳加速。而就在这个瞬间，一只巨大的瓮突然出现在厅堂中央，上面熊熊燃烧着炭火，使整个房间充满了炙热气息。
周兴愣住了，因为他知道自己的处境危险万分。当听到自己被指控而且即将被烤进那座巨大的瓮中时，他立刻跪倒在地恳求饶命，而不是抵抗。此刻，在这样的背景下，没有什么是绝对安全的事物存在。而就在这样一个充满恐怖和痛苦的地方，最终决定了人们生死存否的一切机制已完全失去了控制，同时也标志着一个时代真正结束的时候已经临近，而且很可能不会再有回头路可走了。
