海顿的代表作包括《惊愕交响曲》、《告别交响曲》、《时钟交响曲》，以及清唱剧《创世纪》和《四季》，还有著名的弦乐四重奏作品如《云雀四重奏》和《皇帝四重奏》。尽管他并非这些形式的首创者，但他的贡献是不可或缺的，他在这两种音乐类型中的发展为其确立了重要地位。
作为“交响乐之父”，海顿是一位多才多艺的人。他不仅是一名作曲家、钢琴家，还擅长小提琴演奏。在音乐史上，他与贝多芬和莫扎特并称为维也纳古典乐派的杰出代表。莫扎特曾经说过：“从海顿那里我才第一次学会了写作四重奏的真正方法。”海顿在交响乐中的成就包括确立短小动机加以展开的原则，废除了数字低音传统，以及开始形成近代管弦乐编制和配器原则。
瓦格纳对海顿评价道：“他一生追求平静安逸生活，力图保持受人敬爱的地位，因此被看做唯命是从、卑躬屈节的人。他虽然有时感到痛苦于屈辱，却能安于现状自得其乐。他的音乐风格正如他的个性：乐观、亲切、真诚、爽朗、幽默。”
作为“海顿老爹”的称号所暗示的一样，海顿用弦乐四重奏代替钢琴，用管弦乐代替管风琴，为世界带来了两种新的演绎方式。他以幽默、高雅轻快而宗教超脱的手法，将自己的音乐风格融入到每一件作品中，并将传统对位法同化，使主题能够自行展开，是器楽主调（主旋律）的发明者，也使独立声部完全融合成为可能。
