在1839年3月的一天，广州城内外的百姓如潮水般涌动，成千上万的人聚集在珠江两岸，渴望一睹林则徐钦差大臣的风采，同时期待他完成那项历史性的任务——销毁鸦片。自从林则徐到广州后，他立即发布了《晓谕粤省士商军民人等速戒鸦片告示》，要求各府州县限期缴纳家中所有烟枪、烟斗以及余剩的鸦片，以此启动了虎门销烟运动。
深知彻底禁绝鸦片不仅需要清理国内毒贩和吸食者，还必须切断外商供应线路，因此林则徐整顿了海军，并亲自巡视要塞，对走私贩售鸦片严加防范。他发现现行做法效率低下，便改变策略，开始收缴洋人手中的烟土。为了掌握洋人的情况，他委派曾在十三行为厨师的两名人员作为间谍，并通过翻译专家分析他们出版的报纸、书籍和小册子。此外，他夜以继日地研究海关档案，以补充知识。
1839年3月18日，当广州再次举世瞩目的时刻到来时，林则徐向十三行中国商人发出最后通牒：限三日内交出所有鸦片并保证未来永不携带；若能遵守，则照常贸易；否则，“暂封仓库，久而封港口。”他郑重声明：“此次本大臣自京面呈圣旨，法在必行。如果未能一天销除鸦片，本大臣誓与此事相始终，不会有终止之理。”
然而，在规定时间内，只有1037箱被交回，这远远低于林则徐所知的2万箱。当英国驻华总督义律试图保护其代表时，被官兵挫败。在不断的警告和软硬兼施下，最终义律同意将20283箱烟土交出。
4月11日至23日之间，一系列紧张的情节发生，其中包括颠地等人的保证书提交，以及义律最终离开广州。在得到皇帝批准后，林则徐命令全部烟土就地焚烧。为了确保无遗留痕迹，他们建造了两座巨大的石壁池，用以轮流焚烧。同时，又修了一条涵洞，将余烬引入大海。
6月3日，在百姓们围观的情况下，虎门销烟正式开始。在震耳欲聋的礼炮声中，一场史诗般的大火燃起，其烈度足以让白色蒸汽四射升腾，而远近的人们拍手称快。这场行动持续了23天，最终共计销毁238万公斤鸦片。这一胜利得到了人民群众的大力支持，在虎门海滩，每天都有上万人前来观看。一共用时二十三天，它宣告了一段新时代，即中华民族决心反抗侵略者的决心，也是中国反侵略斗争史上的第一个胜利。
