在西方文艺复兴的光辉照耀下，晚明社会虽然无法与其相提并论，但两者都强调尘世生活的个人自由和个性的解放。然而，文艺复兴不仅关注理性和科学，也重视知识的重要性，并赞美人的力量和伟大。相比之下，晚明社会倾向于赤裸裸的纵欲主义，用以对抗传统封建伦理道德规范，其实是对人性的扭曲，而非张扬。
晚明社会是以享乐主义、纵欲主义和极端个人主义为特征的一种颓废生活方式，这与人的社会属性相违背。弗洛姆认为“人的本性、情欲和忧虑都是一种文化的产物”，而伯纳德则认为“在高等动物，尤其在人方面，本能即使不是一个正在消失的，也是一个正在退化的东西”。因此，当禁欲主义被视为对人性的异化时，晚明社会则体现了另一种对人性的扭曲。
这场思想上的冲突源于经济发展带来的变化，以及政府无力挽回传统道德所面临危机。在这种背景下，一些代表人物如王守仁等尝试创立新的道德规范，如良知学，以内化自然情感来重建权威。但最终，他们转向了心灵世界，对尘世中人的内心进行关注，从而突出了主体能动性。
李贽更进一步，他激烈地批判了当时的人们追求名利、财富和物质享受的心态。他认为这些都是普遍趋向，是人类自然本性的表现，因此不应该受到限制。他提出一套新的道德观点，即人们应当顺其自然，不必过度追求，不应勉强自己或他人遵循某些规定。他希望通过这样的方法，让每个人都能够找到自己的幸福，并实现一个太平安定的社会。
