公元前681年（周庄王的儿子周僖王元年，齐桓公5年，鲁庄公13年），齐桓公对管仲说：“这会儿齐国兵精粮足，能不能汇合各国诸侯？”管仲说：“咱们凭什么去汇合诸侯呐？周朝的天王虽说不强，到底是列国诸侯共同的主子。主公能够奉着天王的下令，能力够把全国的诸侯都汇合起来。大伙儿能力磋商措施，订立盟约，共同守卫华夏，抵御外族；往后谁有难处，大伙儿帮他；谁不讲理，大伙儿管他。到了那会儿，主公就是不做霸主，也得推举您。”齐桓公说：“你说得对。但是怎么着手呐？”管仲说：“名目倒有一个，要是天王去世了，就可以派人去贺喜，同时跟新君提宋国内乱的事，请天王出令规定宋国君位，只要得到天王下令，就能汇集列国。”
从郑庄公和周桓王对打祝聃射伤了天王肩膀，这样东周失去了重要收入和威风，从而成了一个弱小的大傀儡。现在周僖即位，他看齐桓公开朝见，便高兴。他请齐桓公到北杏开大会来决定宋国事宜。这源于宋闵公一件事情。他与南宫长万比戟输了，又想比棋输了一盘酒杯五大盅，而南宫长万连输五盘喝掉五大盅。在这个时候，有个内乱发生，是为了替新君定位，所以南宫长万被任命为使臣，但遭到拒绝。
后来南宫长万杀死了医生仇牧和太宰华督，并被他们报复。一番混战之后，将宋闵 公叔弟令郎游立为新君，然后借助外援击败并杀死令郎游及南宫长万，最终将权力交给原来的亲兄弟御说的命令。
于是便借此机会，让齐桓公开称谓自己以“衣裳之会”方式召集各路诸侯，在北杏开大会，以决断宋闵 公弟御说的位置，并希望大家联合起来帮助东夷抵抗外敌。
但在会议上，只有四个国家参加，没有其他几个国家应邀者，因为他们担心这是一场虚假行动而未带军队前往。最后会议决定由陈宣卿提出理由，即因为当初拜托的是齊國，所以齊國应该成为领袖，并通过盟约确定合作事项。
然而，当晚夜里，一些参与者私底下逃离，他们认为这种情况并不符合自己的利益。此时只有鲁、卫、曹、郑没有参加会议，因此这些国家受到罚款，而其它几个人则同意协助制裁违反盟约者的行为。但最终鲁庄公共自告奋勇地表示愿意调解问题，与其它几个国家达成协议并签订盟约。而最终事件中，不仅没有任何战争爆发，而且还成功建立起了一种新的国际秩序，使得整个地区更加安宁与稳定。
