在唐朝开元盛世的终南山下，住着一个名叫钟秀才的秀才。尽管他勤学苦读，但仕途未顺，直到五十多岁仍未中举人。他的妻子梦见天上的魁星下凡后生下了儿子，钟秀才极爱这个孩子，并依照妻子的梦给儿子取名为钟馗，这个名字寓意着寄托自己一生的希望。
随后，父母双亡，只留下年幼的钟馗和妹妹媚儿相依为命。然而，这对兄妹却过得异常贫困。钟馗虽然贫穷，却有志气，从小就继承了父亲遗志，刻苦攻读，以期考上状元光宗耀祖。
十年过去了，钟馗终于取得了秀才和举人的资格。但家境贫寒，没有钱进京参加殿试，就在此时遇到了好心人杜平的救助。在一次赶路途中不幸染病，他为了不误考期，便继续前行，一路疾行至一个破庙休息，被野鬼围攻却毫无觉察，最终凭借坚韧精神抵达京城参加殿试。
最终，在文章写作方面表现出色，被封为状元，但皇帝因其面目丑陋而不同意点他为状元。愤怒之下，他撞死了一口大铜鼎。一头撞入鼎里身亡，不仅如此，他的冤魂还带着满腔怨气来到了阴曹地府。
阎王府中的森罗殿上，一位神秘人物出现，用金光闪闪的狼牙大棒打散了阴间的大鬼小鬼，即使阎王也被吓退。而这根大棒原来是镇殿宝贝，是玉皇授予阎王的法宝。这场混乱惊动了天上的玉帝，使得玉帝召来阎王，将其交由掌管驱鬼事务，并赐予青锋宝剑作为法器。
从此以后，钟馗成为了专门驱逐人间大小妖魔怪物的人间神灵。他因替唐明皇捉鬼和画圣吴道子绘制画像而声名鹊起。在除夕之夜，每户家庭都必须挂上他的画像，以避邪防灾。此故事至今传唱，为人们讲述关于英雄主义、忠诚与正义的小说之一篇经典篇章。
