在唐朝开元盛世的终南山下，住着一个名叫钟秀才的秀才。尽管他勤学苦读，但仕途未顺，直到五十多岁仍未中举人。他的妻子梦见天上的魁星下凡后生下了儿子，钟秀才极爱这孩子，并依妻子的梦命名为钟馗。他把所有希望寄托于儿子身上，期望他能考取状元实现自己的抱负。
然而，在父母去世后，钟馗和妹妹媚儿相依为命过着贫困生活。尽管如此，他继承了父亲的遗志，一心想通过考试实现家人的期望。十年后，钟馗取得了秀才和举人的称号，这时正值进士殿试之际。但由于家境贫穷，他不得不接受好心人杜平二十两银子的慷慨救助，以便赶考。
在一场风雨交加的夜晚，他遭遇了一群野鬼，被打得面目全非，却依然坚持赶往京城参加殿试。在那次考试中，由于文采武略、文章出色，最终以状元之姿成功脱颖而出。这时皇帝却因其丑陋难看而不愿意授予他状元位置，大臣们努力争取，但皇帝坚决不肯改变决定。
愤怒至极的钟馗撞死在一口大铜鼎上，最终被厚葬。不过他的冤魂带着满腔怨气来到了阴曹地府，与阎王发生冲突，将阎王吓得退避三舍。在玉帝的命令下，被封为驱鬼将军，并赐给了一把青锋宝剑及化鬼葫芦。
从此，钟馀成为了专门驱逐人间妖魔的小鬼神。他最著名的事迹之一是替唐明皇捉鬼，还有一代画圣吴道子为他画像。这两件事使得他的名字传遍天下，使他成为了家喻户晓的人间驱鬼神，每当除夕之夜，全家必须挂上他的画像以保护自己免受小鬼骚扰。
