在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟秀才的学者与他的妻子生活在终南山脚下。尽管秀才勤奋学习，但仕途未能顺利，他五十多岁时依然未能中举人。但他对儿子的期望却寄托得很深，因为他的妻子梦到了天上的魁星，将生下的儿子命名为钟馗。
随着父母相继去世，年幼的妹妹媚儿和钟馗相依为命，他们过上了极其贫困的生活。然而，钟馗并没有放弃，他继承了父亲遗志，一心想通过考试实现自己的抱负。在十年的努力后，他终于考取了秀才和举人，并有机会参加进士殿试。
然而，家中贫穷迫使他赶考，并在途中不幸染病。他坚持不懈地前行，最终来到了一座破庙，在那里的遭遇让他变得面目全非，却也成就了一场惊人的逆袭。他凭借出色的文笔最终成为状元，但皇帝因见其丑陋而错过了这次机会，这让钟馀非常愤怒，最终以撞鼎自尽。
死后，由于冤屈之气强烈，他被送往阴曹地府。在那里，他发现自己能够操纵一根金光闪闪的狼牙大棒，这个神器足以镇压所有阴间的大鬼小鬼。当他用这个大棒敲打通天钟时，其声音震动天庭，被玉帝所闻。玉帝认为他的行为是因为冤屈所致，便将阎王召来，并命令封锺馀为驱鬼将军，让他专管人间妖魔，同时赐予一把青锋宝剑和化鬼葫芦作为法宝。
从此，锺馒成了专门驱邪捉妖的人間神明，而真正使其声名显赫的是两件事：替唐明皇捉鬼，以及吴道子为其画像。这两件事情使锺馒成为了家喻户晓的驱邪神灵，每当除夕夜至今仍需挂上他的画像，以避邪保平安。
