在战国七雄的竞争中，秦国自始至终显得落后于周边诸侯。紧邻的魏国不仅经济实力强大，还从秦国夺走了河西一带领土。公元前361年，秦孝公即位，他决心发起改革，将秦国推向富强之路。他下令：“无论是秦人还是外来者，只要能帮助我丰富国家，就封官赏赐。”这召唤吸引了众多才智之士，其中包括卫国贵族公孙鞅。
商鞅面见秦孝公，提出他的治理策略：“国家要富强必须重视农业和奖励将士；为了维持社会秩序和改革必需有赏罚分明。”他建议通过制度改革增强中央权威，并确保政策执行。
虽然商鞅的主张深受赞同，但仍遭到部分贵族和高级官员的反对，他们担忧改变可能导致动荡。于是，这项改革被搁置两年，以待时机成熟。在第二次即位之后，秦孝公任命商鞅为左庶长，并授权他负责制定新法令。
为了赢得民心并确保命令得到遵守，商鞅在都城南门立了一根三丈高的木头，用以测试百姓是否愿意遵从新的规定。当没有人敢于挑战这一任务时，他提高了奖金至五十两黄金，最终有人成功搬运木头到北门，即南门口的人们围观而议论纷纷。这场戏剧性的一幕证明了商鞅领导下的政府行动迅速且果断，从此增进了民众对其信任感。
随着时间推移，一系列重大变革被实施：废除井田制、开阡陌、建立县级行政区划以及迁都咸阳。这些措施旨在加强中央集权，同时促进经济发展和军事力量提升。不过，这些变革激起了巨大的反对声浪，有些甚至与皇室成员发生冲突，如太子的失误事件，其师傅不得不承担责任。
经过十年的努力，不仅使得秦国变得越来越繁荣，而且受到周天子青睐，被封为“方伯”，同时其他诸侯也开始向其表示敬意。而魏国则不得不割让土地并迁都。此刻看似不可逆转地成为中原地区最具影响力的政体之一。
