，追寻往生的道路，历经唐代善导法师的发扬光大，至今依旧影响深远。它与禅宗并列为汉传佛教影响最大的两个支派，其净土崇拜观念，对民间宗教白莲教产生了重大影响。
在中国的佛经翻译事业中，从古印度来的佛教经典中，有近百种专门或兼带谈到净土念佛法门。在中国起步于汉晋时代的东林寺之慧远大师，始于北魏昙鸾，再经唐代善导法师发扬光大。东林寺、玄中寺、香积寺等被奉为净土宗祖庭，而日本净土宗的总本山则在知恩院。
净土宗不仅接受如来净土信仰，更以阿弥陀佛西方极乐世界为主要修行目标，以往生极乐而非解脱自我身心苦难为终极目的。其特点是通过持名念佛，即日常诵念“南无阿弥陀佛”，相信能够获得阿弥陀佛的大愿接引，得以往生西方极乐世界。
早期遭受批判，但由于其方法简单易学、老少皆宜，在宋代之后逐渐形成独立的地位，并吸收天台、华严及禅宗等其他思想与修习法门，为汉传佛教带来了新鲜血液。在明朝时，汉传佛教已形成禅和净二宗独秀局面，而禅又受到强烈的净 土宗影响，最终形成了“禅-净合一”的理论。
世系传承方面，由南宋后开始建立自己的世系传承，现在公认有十三祖，其中包括慧远、善导乃至印光。日本也建立了独立的清规制度，将其直接继承自唐代北方昙鸾和善导一系，因此他们对祖师设定也有所不同。
判教理论上，以“根道果”论来看，净土宗认为持名念 佛即是达到往生的条件，不必再求其他外部助力。而对于末法时期，他们认为唯一稳妥可行的是依靠诵读阿弥陀 佛名号去实现往生的目标，这与其他多数修行路线不同，是他们独特的一面。此外，他们还主张即使曾造下恶业，只要持名念 Buddha，都能依信愿往生西方，不分根器与修行深浅，此为“三根普被”。
