在古老的中国文化中，八字是一种独特的时间记录方式，它将天干和地支巧妙地结合起来，用以标记年、月、日和时。这种系统由“年干，年支”、“月干，月支”、“日干，日支”以及“时干，时支”的组合而成，每一部分都占据一个位置，最终形成了四个柱子，即“年柱”、“月柱”、“日柱”和“时柱”。因此，这种时间编码也被称为四柱或四柱八字。
历史上，这种以天干和地支来表示时间的方法可以追溯到夏朝，但直到宋朝的徐子平将人们出生时所对应的八字与命运联系起来，使得八字开始被用来预测未来的人事祸福。因此，在命理学中，将八字用于论断人事祸福这一概念又被称为"子平八字学"，以纪念徐子平对这门学问的贡献。
要学习并掌握这个系统，你需要了解如何将具体日期转换成对应的八字。这通常涉及确定每年的起始点——立春——以及从惊蛰开始计算寅月（大约相当于农历正月）。然后你可以依次推算出其他三柱上的天干和地支。
尽管如此，由于只考虑地球与太阳相对于观察者的角度位置，因此进行这样的转换还需要考虑多种因素，如平太阳时、恒星时、均时差、地区偏移甚至经度等。由于这些计算十分复杂，所以通常会借助电脑辅助程序或者使用简化公式进行换算。
在实际应用中，有两种不同的表达形式：西元日期（Gregorian calendar）和农历日期（Lunar calendar），以及它们之间相互转换的一套规则。在下面，我们提供了两个例子的比较：
首先，让我们看看2006年1月28日23:50根据不同体系所代表的情境：
在西元体系中，该日期是2006年的1月28日，在晚上11点50分。
在农历体系中，该日期对应的是丙戌年的正月初一，也就是新年的第一天。
八字则表示为乙酉年的己丑月戊午日壬子時。
其次，我们再看2006年10月10日10:10这个时间段：
在西元体系里，是2006年的十 月十 日，上午十 点十 分。
农历上，则是丙戌年の8 月19 日巳時，也就是农历中的第19个白昼节气。
八 字则表现为 丙 戌 年 戊 戌 月 壬 申 日 乙 巳 時 的组合。
最后，让我们探讨一下通过排盘法获得生辰八字的情况。在这个过程中，将出生日期按照特定的规则转换成为对应的地支组合，并且通常用来预测当个人在某些特定角度下的行为模式。例如，对于某个人的初岁阶段，他/她的生辰盘可能包括如下信息：
癸未
乙亥
己卯
乙丑
其中，“癸未”代表着小时，“乙亥”代表着分钟，而“己卯”， “乙丑”，分别指代的是更长周期中的相关元素。但这种精确性并不意味着简单；它涉及许多复杂因素，从包含地球轨道周围星体影响到季节变化，从地方标准时间到夏令期望值，还有来自各方观察者角度差异之类的事项。如果不使用现代工具，大量数据手动处理会非常繁琐，不仅耗费大量人力，而且容易出现错误。此外，因为改变发生频率较高，比如说城市间移动或新的坐标参考系设置，都可能导致已经存在但尚未适配最新技术的人们必须重新学习新的排盘方法，以确保准确无误地使用他们自己的生活路径分析工具。而且，如果没有正确理解这些原理，他们很难解释为什么他们发现自己过去做出的决定竟然似乎与过去几周内发生的事情有关联。
