中国古代帝王的封建制度起源于西周初年，到秦朝结束，形成了从郡县制到府兵制再到府兵兼采邑制等多种形式。这种制度的核心是皇权至上和土地所有权分散在诸侯之间。
隋唐时期，为了加强中央集权，将地方行政区划改为州县，并实行均田政策，使得大地主、官僚和军人成为主要的社会阶层。在这个过程中，封建领主对农民进行直接统治，这一体制被称为“开国之治”。
宋元时期，随着经济发展和人口增长，一些地主兼并土地，大量农民沦为佃户。这一时期出现了新兴的地产阶级，即商人阶级，他们通过手工业生产、商业贸易积累财富，与地主阶级形成对立。同时，以科举考试选拔官员的制度也使得读书人逐渐成为政治上的重要力量。
明清两朝，由于战争、内乱导致大量人口流离失所，对农业生产造成了极大的影响。同时，由于税收增加，加剧了农民负担，使得许多小规模的地主转变成租户或佃户，而大型豪绅则进一步巩固其势力。这种情况下，小规模土地所有者往往无法自给自足，不断向更有资源的大型豪绅求助，最终演化出一种新的关系——雇佣劳动关系。
在近现代之前，中国社会结构由于外来侵略（如鸦片战争）、内部衰败以及改革措施（如甲午战争后实行新政）的影响而发生巨大变化。随着洋务运动和晚清改革的推进，一些传统封建特权被削弱，但帝国主义列强入侵仍然加深了国内矛盾。此外，从辛亥革命开始，在民主共和思想指导下的新式教育和文化活动促成了知识分子的觉醒，为中华民族独立解放奠定基础。
