中国古代帝王的选拔制度，从周朝开始一直延续到清朝，经历了多种不同的形式和变化。
最早期的皇位继承是世袭制，即皇帝可以由其子或兄弟继承。这种制度在春秋战国时期变得复杂起来，出现了“宗法制”，即皇族成员之间通过婚姻关系相连，这样就形成了一套严格的血缘关系体系，以确保统治家族内部权力稳定。
秦始皇统一六国后，将世袭制改为嫡长子继承制，即只有嫡出的长子有资格继承 throne。这一制度在汉朝被进一步完善，成为传统儒家思想支持下的合理选择，因为它体现了“天人合一”的观念，即天命赋予某个人为君主，使得这一选举方式具有神圣不可侵犯的地位。
随着时间的推移，不断有新的变革发生。魏晋南北朝时期，由于政治混乱和社会动荡，出现了一些特殊情况下不按嫡长子原则来决定君主，如司马氏政权中的五个儿子各自称帝。唐宋时期，则逐渐形成了以宰相推荐、辅臣拥立等方式辅助皇帝选出合适的人选作为储君。
明清两代又重新回到嫡长子的继承模式，但同时也出现了其他因素影响选择，如外戚干政、宦官专权等，这些都导致实际上的政治局势与理论上的尊重规律存在差距。在这期间，还有一种情况是通过宫廷斗争或者军事力量介入来改变帝国秩序，如明成祖朱棣篡夺汗位，最终建立明朝新都北京，是一次典型的情形。
