慈禧太后，即道光帝之妻，咸丰帝之母，是清朝历史上最为著名的皇族女性之一。她的统治时期，被认为是清朝晚期的一个重要转折点，这段时间里，她不仅对政治产生了深远的影响，而且还对社会文化、经济等多方面都有着不可忽视的作用。
在慈禧太后的掌控下，清朝经历了一系列重大事件，其中包括鸦片战争、第二次鸦片战争以及甲午战争。这三次战争，对于中国来说都是灾难性的，它们极大地削弱了国家实力，并导致了领土丧失和外国势力的侵入。此时，慈禧太后作为实际上的皇帝，她必须面对这些挑战，并寻求解决之道。
在政治上，慈禧太后采取了一些措施来巩固自己的权力。她首先确保自己与内阁官员保持距离，以免被他们所控制。同时，她通过提拔自己的亲信和支持者到高位，以此来增强她的势力。例如，她提拔左宗棠为军机大臣，使他成为关键的人物，在处理外交问题时起到了重要作用。
在处理国际事务方面，慈禧太后表现出了出色的智慧和灵活性。在第二次鸦片战争中，由于英法联军威胁严重，当时的一些官员主张抵抗，但慈禧则选择签订《天津条约》，以避免更大的损失。她懂得维持国家安全比单纯的民族主义更为重要。
除了政治领域以外， 慈禧还对社会文化有着深远的影响。她推动了女学教育的发展，为妇女争取到了更多的教育机会。而且她也积极促进工商业发展，如开放上海通商等政策，也为中国近代化提供了条件。不过，这一过程中也伴随着西方列强侵略活动，加速了中国传统文化与西方现代文明接轨过程中的冲击与变革。
然而，与其积极的一面相比，不少人批评说，在她掌控下的政府缺乏有效领导能力，从而加剧了腐败现象，以及中央集权体制下的地方分裂问题。这一点在甲午战争爆发前夕更加显著，那时候满洲铁路的问题引发日本与俄国之间紧张关系，而中国政府却未能妥善处理这一问题，最终导致乙未事变（1894年至1895年的第一次日清战争）的爆发。
总结来说，无论是在国内还是国际层面上，都可以看出慈禧太后的影响深远。在一个充满变化和挑战的大环境中，她通过各种手段试图维护国家利益并防止进一步衰落，同时她也是那个时代许多复杂历史故事背后的关键人物。尽管有些人的评价可能并不完全一致，但对于那些关心了解这段历史的人来说，有必要重新审视这个时代及其主要人物，因为它们构成了我们了解过去并思考未来必备的情报基础。
