少经磨难

1823年，杨秀清出生在广西桂平市紫荆山平隘新村一个贫苦的农民家庭，父亲杨亚齐，母亲古氏。他5岁丧父，9岁丧母，由伯父杨庆善抚养。杨秀清成年后，由于没有田地耕种，他只能以种山烧炭为业，经常要翻山越岭去卖煤炭，承受着商人的剥削，换回一升半斗米，过着饥寒交迫的生活。这样的出身环境让杨秀清成为一个深谙世故、善于交游的人，未曾上过学、识字也不多的他，在家乡紫荆山一带颇有人缘。

闻教入会

1843年，广东花县的洪秀全和冯云山创立了拜上帝会，开始在广东、广西两省传播教义。1845年，冯云山在寻找一处秘密活动基地过程中，看中了紫荆山区，他以塾师的身份融入这里，开始宣传教义。1846年，在冯云山的影响下，杨秀清加入拜上帝会。

起初，杨秀清只是普通成员，还未站到反清斗争的前列。1847年2月底，冯云山在桂平因带领会众捣毁庙宇入狱，洪秀全返回广州营救。在这当口，拜上帝会突然受到地主势力的，会中又陷於没有首脑主持的瘫痪状态，人心动摇。这时，杨秀清站了出来，通过利用当地迷信的降童巫术，他伪装成“神灵附体”的样子，代表天父传达圣旨，从而巩固了拜上帝会。冯云山出狱后，与洪秀全返回广西。虽然他们知道杨秀清伪装天父下凡是左道巫术，但看见在群众中起了这样大的作用，认为正可以利用。于是，杨秀清在拜上帝会内部，正式取得了代天父传旨的特殊地位，并一跃成为拜上帝会的领导者之一。

金田起义

1850年年底，洪秀全和冯云山在花洲山人村部署起义工作，下达团营令，要求各地拜上帝会员变卖田产到金田集中，并将团营指挥部设在金田村，由杨秀清、萧朝贵和石达开主持。当地地主势力获得情报后，联合清朝驻军对前往金田村集合的会众施加阻击，杨秀清多次借助“天父下凡”来组织队伍反击，为金田起义打开通路。12月，金田起义成功。

1851年2月，洪秀全在武宣东乡登基，自封天王，封杨秀清为军师，正式宣布建立太平天国。起义之初，农民的散漫和自私很影响战斗，杨秀清又多次借“天父下凡”予以说教并传达必胜信念，成功地将全军的意志和力量集结起来。1851年夏，由于清军开始围剿起义军，并不断增加兵力，杨秀清决定率军突围。9月，在突围途中，杨秀清指挥太平军在平南官村成功伏击了前来的提督向荣部清军，致使后者退避平南县城。杨秀清借机指挥太平军北上，于25日攻克永安州城，成功突出重围。

受封东王

1851年底，洪秀全在永安分封诸王，杨秀清领东王封号，并担任太平军统帅，正式掌管兵权。太平军攻克永安后，清朝又调动大军来围困，并收买太平军军帅周锡能，准备里应外合攻破永安州城。获知情报的杨秀清假托“天父下凡”，锁拿周锡能，揭发他投敌的事实。这次谋反案的情报获知及应对处理，不仅破坏了清军打算里应外合攻破永安的计划，也极大地鼓舞了太平军，坚定了他们必胜的信念。

1852年4月，杨秀清指挥太平军从永安胜利突围，北取桂林，途中在龙寮岭大峒山谷地成功伏击并歼灭了清军四个总兵共二千余兵力。后进攻桂林受阻，杨秀清转而率军北取全州，准备进入湖南。因途中遭遇埋伏，损失惨重，加之南王冯云山牺牲，杨秀清改变北上路线，转而攻取道州、江华、永明等城镇。6月，太平军进入湖南。

进军江南

1852年6月，为号召全国各地势力合力反抗清王朝，杨秀清与西王萧朝贵会衔发布了《奉天诛妖救世安民谕》、《奉天讨胡檄布四方谕》和《救一切天生天养谕》共三篇檄文，声讨清王朝。这三道檄文成功地引发了各地各族的起义。

1852年7月，杨秀清率太平军围攻长沙。2个月后，因长沙久攻不下，领导集团内部对下一步战略行动产生分歧。杨秀清分析形势，提出进军江南的战略方针，得到了包括天王洪秀全在内的大多数赞同。这次战略方针的制订，将太平天国起义推向了全国范围。12月，杨秀清带领太平军从水陆两路进攻武昌、汉阳，次年1月攻占两地。1853年3月，杨秀清指挥太平军沿长江东下进抵南京，并于11日后将其攻占，至此，进军江南的计划完成。

定都天京

进驻南京后，杨秀清首先整顿营规，立法安民。待洪秀全抵达后，他与洪秀全商定，正式宣布改南京为天京，并定都于此，正式建立起与清王朝相对峙的太平天国农民政权。1853年5月，杨秀清由天京分派两路精兵，分别北伐京师和西征湘赣。北伐军后因孤军深入，缺乏后援，于1855年在山东冯官屯全灭。而西征军前锋在1854年初曾抵达湘潭，遭遇曾国藩湘军后连遭重挫，从湘潭一路退守到湖口。关键时刻，杨秀清命翼王石达开前往增援，并于1854年底取得了湖口大捷，西征军借机重新攻占湖北、江西的广大地区。

1853年底，在太平军主力投入北伐和西征战场的时候，清军开始在天京外围囤积兵力，构建江北、江南两座大营，并对天京发动不间断的进攻。为改善天京处境，杨秀清决定从西征战场抽调部队，摧毁两座大营。1856年2月，燕王秦日纲破江北大营。连月征战下，这支部队十分疲劳，破江北大营后秦日纲本想率兵回天京休整，但杨秀清考虑到江南大营势孤，应一鼓作气将其攻下，于是严令秦日纲继续进攻江南大营，即使陈玉成、李秀成申述也没能动摇他的决心。1856年6月，太平军攻破江南大营，威胁天京长达3年的江南、江北两座大营终被摧毁。

1856年太平军攻破江南大营后，杨秀清声望一时无两，集教权、政权、军权于一身的他实质上已经是太平天国的最高统治者。

天京事变

自1853年建都天京后，杨秀清频繁使用代天父传旨的特权，其中大多是为了处理内部矛盾，排挤异己。1856年8月，在指挥太平军攻破江南大营后，杨秀清以此大功为由，假借代天父传旨，要求洪秀全把他由“九千岁”加封为“万岁”。以此事为引，内官统领陈承瑢向洪秀全告密，说杨秀清要谋朝篡位。洪秀全得知后立刻派出密诏，让领兵在外的北王韦昌辉、翼王石达开等人返回天京诛杀杨秀清。

1856年9月2日，天京事变爆发，韦昌辉乘夜率三千兵众突袭东王府，杨秀清及其家属、部众几乎尽遭屠戮。