成吉思汗与皇后孛儿帖生育了四个儿子：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、小儿子拖雷。在平常人家，一般都是小儿子最受父母宠爱，再加上拖雷与生俱来的机智和勇敢，自然深得成吉思汗的喜爱与信任。

拖雷从不恃宠而骄，从年幼起便跟随在兄长们身边学习骑射，练就了一身好武艺，作战的时候也非常勇猛，逐渐在军中树立了自己的威望。成吉思汗见他很有军事才能，便一直让他跟随在自己身边。拖雷受父亲的影响很深，非常崇尚武力，热爱战争。在成吉思汗的蒙古远征军中，他所带的军队是最威武和最残暴的，西征所到之处，反抗蒙古军队的城市，都会遭到残忍的报复和。

当时蒙古西征军已经攻打了不少中亚古国。有一次，一小队蒙古士兵在马鲁城下被歼灭，拖雷得知后非常愤怒，决定率七万精兵围攻马鲁。

拖雷并没有草率行事，他先是派出了先锋军——四百骑兵夜袭城外的突厥军，将七万多突厥人完全击溃。等到蒙古大军到达后，再将马鲁城重重围困。

大军兵临城下，拖雷见马鲁城城门紧闭，难以探清城内情况，于是亲自率领五百骑兵绕城观察敌情。当他发现马鲁城城防森严，粮草充足，果断决定发起强攻。

马鲁城内的守将们无奈之下只好出来迎战。只见威风凛凛的拖雷双腿夹紧战马，一手抓住缰绳，一手挥舞着兵器，飞快地向前冲，很快就冲到城门口，击退了出战的敌方将领。

马鲁城的将领见拖雷和他的军队如此勇武，而自己的守将已牺牲很多，心知败局已定，只好出城投降。拖雷假装许诺不杀投降者，但在蒙古军入城后，他悄悄选出工匠四百人带走后，便下令屠城，死者达七十万人。

随着年龄渐长，军功越立越多，拖雷的声望也越来越高，成为继承成吉思汗汗位的有力争夺者。

成吉思汗的四个儿子各有所长，多年来屡立战功。在三儿子窝阔台和小儿子拖雷之间，成吉思汗一直犹豫不决，不知道该立谁为汗为好。窝阔台谨慎坚定、老成持重，而拖雷一直陪伴在他身边，战功卓越，少有过失。成吉思汗最终从大局出发，认为拖雷会是一个很好的辅佐者。所以在临终前，成吉思汗把窝阔台和拖雷留在身边，把汗位传给了窝阔台，却让拖雷暂时监国。

两年后蒙古王庭召开议事大会，此时大哥术赤已死，二哥察合台全力支持窝阔台，拖雷势单力薄，无计可施，只得拥立兄长窝阔台即位。