在唐朝开元盛世的背景下，钟秀才，这位勤学苦读但仕途不顺的书生，在五十岁左右仍未能中举人。然而，他的妻子梦到天上的魁星降临，给他生下了儿子钟馗。钟秀才将希望寄托于儿子，期望他能够考中状元。
随着时间的推移，钟馗成长为一名文武双全之人，但他的家境贫困。他得到了好心人的帮助，最终参加进士殿试，并在那年考取状元。但是，由于皇帝对他的外貌不满意，最终没有授予他状元称号。
钟馗因失去机会而愤怒，不顾一切地撞向了一口大铜鼎，最终丧命。这段冤屈使他的灵魂飘入阴间，他找到阎王，对其指责说法不公。在森罗殿上，用一根金光闪闪的狼牙大棒驱散了阴间的大鬼小鬼，直至惊动天庭玉帝。
玉帝得知后，便命令阎王将青锋宝剑和化鬼葫芦赐予钟馗，让他成为专管人间妖魔的小差役。于是，钟馗成了专门驱逐和捉拿恶灵的人物，而他的名字也随之传遍四海。在唐明皇的一次梦境中，被一个名叫虚耗的小鬼骚扰，他请求帮助最终被发现是由虚耗变成的小鬼被封为驱鬼神之后，那个小鬼就变回了原形。最后，由吴道子画下的画像让明皇深感敬佩，从此每逢除夕夜，全家都要挂上这幅画像，以防止邪恶力量侵袭家庭安全。
