嘉庆帝，清朝第七位皇帝，也是乾隆帝的十五子，其母魏佳氏是历史上著名的令妃。1773年，嘉庆被乾隆秘密立为继承人。在1796年，乾隆主动选择退位，让等待多年的嘉庆登基。但即便交出了传国玉玺，他并未放弃权力，而是一直以太上皇身份操控朝政，使得嘉庆基本上成为一个摆设，即便选后也无权决定。
直到1799年，乾隆去世后，嘉庆才真正掌握大权。他在亲政初期迅速铲除了权臣和珅及其党羽，并查封其家产，在民间广为流传“和珅一倒，嘉庆一饱”的说法。此后他开放言路、启用贬官之士，并禁止官员隐瞒真相或怠惰于职。作为个人生活方面，他保持节俭与清廉，不仅限制地方官员进献宝贝，还在过寿时禁绝民众大肆庆祝，不准文武百官送金银珠宝。
尽管如此，从根本上解决问题还是失败了。从个人能力来看，嘉慶是一个才能平庸的皇帝，没有雍正或康熙那样的胆略，也缺乏变革的决心。他只是进行表面的改善，没有触及问题的根源。
他的统治期间面临着遍布贪污官员、人口稠密社会矛盾激化以及叛乱不断的问题，但他只能派兵救援而无法彻底解决问题。他没有鼓足勇气打破旧观念，以维护清朝利益不让汉人迁入东北土地，这也是导致衰败的一个原因。而当时西方国家工业已经取得巨大进步，但清政府仍然停滞不前，最终错失了融入世界的大好机会，使整个国家走向衰落。
