嘉庆帝虽心存善意，力图成为一代明君，但清朝之衰败终究难以挽回。其在位期间，他秘密被乾隆皇立为继承人，直至1796年乾隆退位交出玉玺。然而，乾隆太上皇继续操控朝政，使嘉庆实质上仅是个傀儡。在他掌权前后，他曾下令查封和珅家产，发现巨额财富并铲除和珅的势力。
此外，嘉庆推行了广开言路和启用贬官人员的政策，同时要求官员如实上报情况，不得隐瞒或怠惰。他本人生活节俭，对地方官员限制贡品，并禁止民众大规模庆祝寿辰。此外，他早起处理政务、召集大臣商议及对拖延者严厉指责都是他的治国风格。
尽管如此，由于个人才能平庸、缺乏变革精神，以及未能从根本解决国家问题，如社会矛盾激化与叛乱频发等问题，即便是他的努力也无法挽救清朝衰败。同时，在面对西方国家工业化进程时，没有采取适应措施，而是选择维持传统观念，这进一步加剧了清朝的落后状态，最终错失了与世界交流融合的机会，从而导致国家走向彻底衰败。
